Мэри Патрисия Пленгмэн (англ. Mary Patricia Plangman) родилась 19 января 1921 года в форте Ворт, Техас. Ее родители развелись за несколько месяцев до рождения Патриции и до шести лет она воспитывалась у своей бабушки. Когда ей исполнилось шесть, она переехала в Нью-Йорк к матери и отчиму Стенли Хайсмиту, которые были профессиональными актерами. До десяти лет Патриция не знала, что Хайсмит не ее родной отец, а с отцом она впервые увиделась, когда ей было уже двенадцать. Драматические события детства и юности во многом определили сложный жизненный путь самой писательницы и были одной из причин, по которой ей никогда не хотелось иметь собственную семью. «Моя мать превратила мое детство в маленький ад», ― сказала Хайсмит в одном из поздних интервью ― «Она никого не любила: ни отца, ни отчима, ни меня».
Юная Хайсмит была в довольно натянутых отношениях с матерью, часто обижала отчима, хотя позднее нередко пыталась перетянуть его на свою сторону в спорах с матерью. Как говорила сама Хайсмит, её мать призналась, что пыталась прервать беременность, выпив скипидар. Хайсмит так и не привыкла к подобным «люблю-ненавижу» отношениям, которые преследовали её до конца жизни, и которые она описала в рассказе «Черепаха» (про мальчика, зарезавшего свою мать).
После учебы в начальных школах Техаса и Нью-Йорка Патриция поступила в высшую школу Джулии Ричмонд. У нее очень рано проявились художественные способности к рисованию и скульптуре, но Патриция хотела стать писательницей. Во время учебы в нью-йоркском колледже Бернард она была редактором студенческого литературного журнала. Окончив колледж в 1942 году со степенью бакалавра английского языка, Хайсмит некоторое время посещала Колумбийский университет, а затем начала работать. Она сменила несколько мест работы, писала сценарии для комиксов, была продавцом в нью-йоркском универмаге. Патриция писала по вечерам и в выходные дни, и написанный еще в колледже рассказ «Героиня» был принят к публикации журналом «Харперс Базар», а в 1946 году переиздан в сборнике рассказов отмеченных наградой О'Генри.
В 1948 году, при поддержке писателя Трумана Капоте, Хайсмит вступила в артистическую колонию Yaddo, где был создан ее первый роман «Незнакомцы в поезде», опубликованный в 1950 году.
Роман «Незнакомцы в поезде» был экранизирован Альфредом Хичкоком в 1951 году, а соавтором сценария стал известный классик «крутого» детектива - Раймонд Чандлер. В 1969 году режиссер Роберт Старр снял свою версию, однако она не получила такого признания как фильм Хичкока. Фильм был замечен, пожалуй, только Денни ДеВито, который создал на основе его сюжета свою черную комедию «Сбрось маму с поезда» (1987 г.).
Получив финансовую независимость, Патриция много путешествует по США, Мексике, Европе. В 1952 году под псевдонимом Клэр Морган она публикует книгу «Цена соли», ознаменовавшую переворот в истории лесбийской прозы (в течение первого года книга вышла тиражом около полутора миллионов экземпляров). Хайсмит никогда не афишировала своей гомосексуальности. Свое имя на обложке этой книги она поставила только в середине 80-х (в 1991 году роман был переиздан под названием «Кэрол»). В конце жизни Патриция имела неосторожность довериться своему биографу Эндрю Вилсону, который сделал подробности ее личной жизни и имена ее возлюбленных достоянием гласности.
В 1955 году вышла одна из самых известных работ Хайсмит ― «Талантливый мистер Рипли». Со временем Том Рипли стал серийным персонажем: «Рипли под землей» ― 1970г., «Игра Рипли» ― 1974г., «Рипли под водой» ― 1991г. и др. Романы о Рипли пользовались необычайном спросом у кинематографистов. В 1960 году французский режиссер Рене Клеман снял свою версию с Аленом Делоном в главной роли. Фильм назывался «На ярком солнце» и, как отмечают кинокритики, имел огромное значение для творческой карьеры Делона. Однако Клеман изменил сюжет, вероятно, в угоду канонам детективного жанра. Следующим фильмом стал «Американский друг» Вима Вендерса (в роли Рипли ― Деннис Хоппер), поставленный на основе двух книг ― «Игра Рипли» и «Рипли под землей». Наиболее известным стал фильм Энтони Мингеллы (1999г.) с Мэттом Дэймоном в главной роли.
В 1963 году Хайсмит уехала в Европу. Она жила в Англии, во Франции, затем окончательно поселилась в Локарно, Швейцария.
Патриция Хайсмит написала более 20 романов и несколько сборников рассказов. Ее произведения отмечены Гран-При французской детективной литературы и Серебряным кинжалом ассоциации детективных писателей Великобритании; они включены в список «100 лучших детективов» английского писателя и критика Генри Киттинга.
Скончалась писательница 4 февраля 1995 года в Локарно от лейкемии. Несколько тысяч ее заметок, использованных при разработках сюжетов и оставшихся нереализованными, стали собственностью Швейцарского литературного архива в Берне.
