Родился в крестьянской семье в провинции Рибатежу в посёлке Азиньязи, в 100 км от Лиссабона. С 1924 вместе с семьёй жил в столице. По причине бедности родителей не получил даже среднего образования. Работал автомехаником. Женился в 22 года, работал в системе социального обеспечения.
Свою первую книгу («Terra do Pecado») опубликовал в 1947, после этого до 1966 ничего не публиковал. В 1969 вступил в подпольную Португальскую коммунистическую партию. После Революции Красных гвоздик некоторое время (апрель—ноябрь 1975) сотрудничал в газете «Diário de Notícias». С 1976 посвятил себя исключительно литературному творчеству.
В 1998-ом году Жозе Сарамаго получил Нобелевскую премию за роман «Воспоминания о монастыре». Именно по этому роману за восемь лет до этого, в 1990-ом, в знаменитом миланском театре Ла Скала была поставлена опера, под названием «Бальтазар и Блимунда».
Его роман «Воспоминание о монастыре», который, к слову, собирался экранизировать Федерико Феллини, рассердил Ватикан своими антиклерикальными выпадами. Но самое сильное негодование католической церкви и обвинения в кощунстве вызвало опубликованное Жозе Сарамаго в 1991 году «Евангелие от Иисуса». Эта «богохульная книга, которая издевается над исторической правдой и извращает характеры главных персонажей Нового Завета», переведена на 25 языков и около 20 раз переиздавалась на родине. Интерес читателей к этому роману, как и еще к одной знаменитой книге Сарамаго – сатирической антиутопии «Каменный плот» (1986), менее всего связан с деформациями евангелических героев или едкими описаниями современных политиканов и нуворишей.
Писателя часто причисляют к направлению «магического реализма» и сравнивают с известными латиноамериканцами – Борхесом, Кортасаром, Маркесом. От этих аналогий португалец, однако, предпочитает открещиваться, утверждая, что лично его куда больше впечатляет Сервантес и Гоголь.
