Вопрос оказался настолько серьезным, что пришлось снова обращаться к Плевако, который отсудил у газеты солидный куш. Там напечатали опровержение, а другие издания опубликовали заявление Самохвалова на суде: «Человек, узнавший, что я не увидел Бога в облаке над Гатчиной, и сделавший на основании этого вывод, что Бога на небе нет, — законченный идиот или неисправимый атеист, что, на самом деле, одно и то же». Православная церковь успокоилась.

В феврале две «четверки», окрашенные в зеленый цвет, торжественно были сданы Русской императорской армии. Петр, не чуждый позерства, затянул со сдачей и совместил ее с 23 февраля — датой первого демонстрационного полета год назад. К тому моменту он уже основательно подготовил на «тройке» прапорщика Александра Николаевича Успенского, считая, что он вполне может в дальнейшем служить летчиком-инструктором для подготовки военлетов. Полагая, что часть взятых на себя обязательств Самохвалов выполнил, он начал готовиться к европейскому турне.

Об этом обещании ему лично напомнил сам император, однажды собственной персоной заявившийся на летное поле в сопровождении августейшего наследника. Наглядевшись вдоволь, суверен произнес слова, которые в наименьшей степени хотели услышать и сотрудники «Садко», и сопровождающая свита:

— Мы изволим подняться в воздух.

Болтавшийся рядом Кованько заявил об опасности сего дела, избавив Самохвалова от необходимости перечить царю. Но тот ткнул толстым пальцем в «пятерку» и заявил:

— Вижу двухместный аппарат. Мы не столь легкомысленны, как разбившийся в прошлом году поручик. Пусть управляет опытный пилот. Или ты, Никки, хочешь?

Будущий самодержец испуганно боднул головой и отступил на шаг. Его ждала божественная Алекс, какой смысл рисковать из-за отцовского каприза?

Лихорадочно прокрутив в голове варианты, Самохвалов крикнул готовить самолет к запуску двигателей. Он решил лететь сам, хотя эту машину в основном гонял Владимир Таубе. Не желая подвергать риску бывшего студента, Петр залез в заднее кресло, лихорадочно вспоминая впечатления двух пробных своих взлетов на двухместном биплане с мешком песка вместо пассажира. У «пятерки» проблемы с продольной центровкой, ее тянет кабрировать, есть пара мелких недочетов в шасси. Как назло, сняты противокапотные лыжи. Туговата ручка управления, на такой большой самолет уж лучше штурвал или руль, какой придумать. Если бы не явление императорской шайки, уже сегодня машину планировалось разобрать для внесения улучшений: удлинения хвостовой части фюзеляжа на три десятых метра, сдвиг нижнего крыла назад на четверть хорды. Перед европейскими гастролями недурственно облетать аппарат за пару-тройку недель. А сейчас на «пятерке» полетит царь. Чушь собачья. Оттого и проблемы страны — решает, по существу, всего один человек, а окружающие ему и доложить-то толком боятся.

Высокая и круглая государева шапка закрыла обзор. Петр сместился чуть в сторону, чтоб видеть полосу, дал газ обоим моторам и использовал полосу пробега до конца. Машина на удивление ровно повела себя в воздухе: грузный Романов оказался намного тяжелее пятипудового мешка с песком и чуть улучшил собой центровку. Осмелевший Самохвалов выровнялся метрах на шестидесяти и блинчиком скользнул на разворот через поле, отведенное для аэростатов: там ровно, и если что, сможет зайти на вынужденную. Выпрямив аппарат на глиссаде, авиатор повторил про себя много раз пройденные действия, молясь Богу — только бы не капотирование. Не приведи Господь, самолет станет на нос, тонной веса навалясь на Помазанника Божия, впереди ног которого лишь тоненький обтекатель из фанеры.