– Над чем работаете, мадам Кадуль?

– Мадемуазель, – уточнила та хрипловатым баском. – Плыву по жизни в скорбном одиночестве… Как обычно, заказ, бесплатно я и строчки не напишу, если уж продаваться, то без остатка. Заказ, правда, странноватый…

Началось все два года назад, когда в одной из книг про похождения любвеобильной Жозефины, писательница предсказала свержение Муссолини, если ей верить совершенно случайно. По сюжету героиня вместе с влюбленным в нее тореадором пытается пробраться в Мадрид, спасаясь от озверелых фалангистов. Первоначально это были анархисты, но тогда столица отпадала, а по сюжету именно там намечался финал. Жозефина и тореадор попадают к итальянцам, те с радостным гоготом уже выстраиваются в очередь, дабы надругаться над несчастной, но тут… Мадемуазель честно призналась: понадобился бог из машины. Почему бы и не Муссолини? Его, решившего посетить Испанию, берут в плен, перепуганные итальянцы отправляются паковать чемоданы с награбленным, тореадор угоняет дирижабль…

Так или иначе, но совпало, «Жозефина и тореадор» поступила в продажу именно в день, когда газеты сообщили о падении Дуче. А через неделю писательницу вежливо пригласили в министерство иностранных дел на Кэ д'Орсе.

– На мой взгляд, ничего особенного, – резюмировала мадемуазель Кадуль, затягиваясь очередной сигаретой. – Типичный выигрыш в казино. Но профессор Леконт… Ваш родственник или просто однофамилец? Ладно, ладно, пусть останется тайной… Он решил, что я нечто вроде попугая, и кто то неведомый шепчет мне на ушко. Ре ци пи ент! Жуткое слово, так можно назвать только таракана!

Анри Леконт слушал, уже ничему не удивляясь. Интересно, о чем будет ее новая книга? Про нашествие паукообразных марсиан?

– «Тевтонский оскал», – сообщила писательница. – Германия пытается взять реванш за поражение в Великой войне.

Бывший учитель пожал плечами. Писали, и не раз. Мадемуазель Кадуль усмехнулась.

– Да да, тема с душком, зато гонорар предложили хороший. Вводные две: у Рейха появляется новое оружие, и Британия остается нейтральной.

Перелистала исписанные страницы, нашла нужную.

– Сейчас пишу про линию Мажино. Герой, его красавица невеста… Ну, это не так важно, главное, хитрые боши укрепления просто обошли! Мне, кстати, один знакомый полковник сказал, что такое в принципе невозможно, в Арденнах какие то неправильные почвы, танки не пройдут. Но у меня все таки роман!

– И чем все должно закончиться? – больше из вежливости поинтересовался бывший учитель.

– О! – желтый от никотина палец взлетел вверх. – Сейчас думаю именно об этом. Они, конечно, поженятся, но главный немецкий шпион барон фон Штольц проберется в церковь и убьет невесту прямо у алтаря. А война… Думаю, в решающий момент Британия договорится с Гитлером, и нашу бедную Францию просто поделят. Но уже в следующей книге… О о!

* * *

К вечеру все утихло. Приехавший из Клошмерля комендант только головой помотал, усталые и грязные солдаты вернулись в казарму, на вершине Речной Анны загорелся прожектор, усиленный караул заступил на пост у ворот…

Анри Леконт не спешил уходить со двора. Стоял, глядя в надвигающийся сумрак, дышал сыростью, следил за кружившимися над замком черными птицами.

Весны, осени, зимы, и грязь, и хандра,

Усыпительно скучные дни, вечера.

Подошла Мари Жаклин, стала рядом, коснулась плечом плеча.

– Хотела сказать, мсье Леконт… Нет, не скажу, лучше помолчу вместе с вами.

Черная птица, упав из поднебесья, отчаянно крикнула, словно пытаясь о чем то предупредить. Взмахнула крыльями, вновь ушла к серым тучам.