У входа в трактир стояла семейная пара. Внешне мужчина и женщина были похожи на потомков лесных троллей. Женщина в длинной шубе и в пушистом тюрбане на голове неодобрительно на меня посмотрела, а я услышала ее мысли: «Видать, приезжая, что в такой холод голой бегает… Странно, девушка симпатичная, а мужчины рядом нет…» Я прошла мимо «троллей» в хорошо натопленное помещение трактира и поняла, что он ничем не отличается от других подобных заведений: деревянный облезлый пол, такие же столы и стулья. Посетителей было много, и мне пришлось подсесть за столик к пожилому мужчине. Мой сосед внешне напоминал жителя Приморских островов, магии в нем я не почувствовала. Я заказала ромашковый чай с лимонным пирогом и заметила, что мужчина уже допивает свой травяной напиток.

— Из южных краев? — поинтересовался он. — Вижу по одежде, что не думали встретить такой морозец.

Не дождавшись моего ответа, мужчина продолжил:

— Сам я из Приморья, из Кироса. Может, слыхали про такой?

Я кивнула. Приморские острова граничат с землями Белого Царства и являются основным поставщиком овощей и фруктов.

— Так вот, — не успокаивался словоохотливый сосед, — я к дочке еду. Она недалеко от Дэва живет. Замуж вышла и переехала из южных земель. Деток уже родила, вот хочу с внучатами свидеться.

Дэв, столица Темного Царства, считается вторым городом империи наравне с белым Райе. Официальной же столицей Царства Двух Миров признан город Аркус.

— Меня Василисом зовут, — сообщил незнакомец. — А вас как величать?

Мне как раз принесли теплый пирог с чаем. Я решила быстро ответить Василису, чтобы успеть поесть и продолжить путь:

— Очень приятно. Меня зовут госпожа Арианна.

И только я собралась попробовать кусочек пирога, как допрос продолжился:

— И мне приятно, госпожа Арианна. А можно уже и по-местному обращаться — леди Арианна. Вы сюда по делам или как? К мужу, к семье? Плохо только, что путешествуете одна. В наше время, а особенно в Темном Царстве, опасно молодой барышне ходить без сопровождения. Где муж-то ваш?

В глубинке и на островах большинство жителей по-прежнему думают, что женщина должна выйти замуж в пятнадцать лет и сидеть взаперти. А если уж выходить из дома, то только в сопровождении супруга. Хорошо, что я выросла в столице. У нас уже стало привычным, что молодые люди до двадцати пяти лет учатся, путешествуют, ищут свой путь. И только потом определяются с парой. Но, останавливаясь на постоялых дворах в небольших городишках, я была готова к таким вопросам и научилась быстро избавляться от любопытных.

— Я здесь по делам, господин Василис. Еду преподавать в Академию темной магии.

Как и ожидала, отношение к темным магам у простых людей везде одинаковое. Господин Василис поперхнулся, отставил свой чай в сторону и, наскоро попрощавшись, вышел из трактира. А я спокойно доела вкусный пирог и продолжила путь.

Вспомнила напутственные слова своего брата Мирослава и улыбнулась:

— Если кто в пути приставать будет, ты сразу говори, что маг и направляешься в Академию темных. Только не уточняй, что ты белый маг. Поверь мне, всех любопытных как ветром сдует. Ну а в Дэве аккуратнее будь с аристократами. Если какой лорд руки распустит, ты сразу бей гада по второй чакре — неделю на женщин смотреть не сможет.

Несмотря на все наши шутки, поездка в Дэв была не такой уж безопасной. В Темном Царстве еще велико влияние старого мышления, особенно среди потомственных колдунов. А к целительницам отношение особое. Многие темные маги уверены, что самое большее, на что способны ведуньи, — это защитные амулетики сделать и травку заварить.