— Гадкий пес! — прошептала она. — Не смей надо мной насмехаться! — Она пощекотала языком его ухо, Счастливчик съежился и зафыркал, пытаясь отползти. — Стой, от меня не уйдешь! — Лапочка снова куснула его, на этот раз чуть сильнее.

— Ах, так? — тявкнул Счастливчик. На самом деле он наслаждался ее дыханием, теплом и щекоткой ее юркого языка. Повернув голову, он ткнулся носом в щеку Лапочки: — Значит, ты хочешь быть моей Бетой?

— Еще как! — захихикала Лапочка, отпихивая его. Она грациозно склонила шею в притворном поклоне. — О великий Счастливчик, о сильнейший Альфа всех Альф! Как я могу услужить тебе? Может, так? Или вот так?

Лапочка подпрыгнула, опрокинула Счастливчика на спину и облизала ему уши. Млея от счастья, он залаял и попытался спихнуть ее. Сцепившись, они покатились по полу, оглашая комнату заливистым лаем. Наконец они врезались в деревянную платформу и затихли, отдуваясь.

Потом Лапочка встала и отошла на мягкую шкуру, где уже спали остальные собаки. Здесь она села, Счастливчик устроился рядом и закрыл глаза.

— Спокойной ночи, Счастливчик, — прошептала Лапочка.

Он теснее прижался к ней, и она не отстранилась. Тогда Счастливчик, осмелев, положил голову на ее плечо.

— Спокойной ночи, Лапочка.

Глава XIX

Счастливчик осел на заснеженную землю.

Он хотел встать, но его лапы были тяжелее камня. Сквозь метель до него доносился отчаянный лай дерущихся собак. Темные фигуры метались вокруг, проносились мимо, сверкая белоснежными клыками. Ужас расползался по шкуре Счастливчика, царапал глотку. Он видел, как бойцовая собака бросилась на двух собак-бегуний, как пена клочьями падала из ее пасти. Он видел, как Мать-Собака накинулась на собственного щенка и впилась клыками в его мягкое горло.

Снегопад мешал Счастливчику разглядеть ее, но собака казалась ему смутно знакомой. Он хотел крикнуть, остановить ее, но из сдавленной глотки не вырвалось ни звука.

Почему это случилось? Счастливчик с трудом пошевелил отяжелевшими лапами, с рычанием поднялся. Ледяные хлопья кружили в воздухе, падали на землю, где таяли в потоках крови.

Внезапно он услышал вверху какой-то гул и вскинул голову. Что это? Одна из тех гигантских птиц, которые носят Длиннолапых по небу? Счастливчик услышал, как ее крылья прорезают воздух. Из туловища птицы упал столб белого света, озарив сражающихся собак.

Счастливчик застонал от ужаса, увидев окровавленные челюсти, рваные куски плоти, безумные глаза. Это… безумие! Они все заразились бешенством? Он запрокинул голову и хотел завыть, но вновь не смог издать ни звука. Черное небо прорезала молния, затем раскат грома сотряс окрестности, швырнув Счастливчика на землю. Небесные Псы были в ярости.

Счастливчик хотел встать, но его лапы подогнулись, и он упал мордой в снег. Он слышал, как кто-то зовет его, снова и снова выкликает его имя, но его челюсти будто сковало льдом.

Счастливчик… Счастливчик!

— Счастливчик!

Он открыл глаза и почувствовал прикосновение мокрого теплого языка. Лапочка смотрела на него. Все тело Счастливчика ныло от напряжения, он до боли стискивал челюсти, скрипя зубами.

«Еще один кошмар… Или это видение?»

Счастливчик сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Потом его охватил стыд. Неужели он скулил во сне? Или кричал что-то? Оглядевшись по сторонам, он узнал комнату в доме Длиннолапых.

Было темно, только Собака-Луна равнодушно смотрела в пустые оконные проемы. Остальные собаки спали, прижавшись друг к другу, Счастливчик слышал их негромкое посапывание. Гроза свернулась калачиком, закрыла лапой глаза.

Лапочка наклонилась к Счастливчику.