Бекетов на это кивал и соглашался. К умствованиям и спорам он был не особо склонен. Но иногда не выдерживал и брякал что-то вроде:

– На крестьянине Русь стоит!

– На крестьянине?! – Тут Кугель впадал в экзальтацию и ажиотацию. – Эсер погибал, шел на каторгу, но делал революцию для тебя, крестьянин. Чтобы ты властвовал на своей земле. А ты при первой оказии пополз на карачках к большевикам, к новым хозяевам. И, раб по рождению и убеждению, лижешь им сапоги, показывая свою верность. Поэтому мне, крестьянин, тебя не жалко!

А Бекетов снова кивал. И внимательно разглядывал Кугеля, думая, что в чем-то тот прав. Но есть один вопрос. Крестьянин, каким бы ни был, но только он свой. Понятный, как башмак. А этот «ваше благородь» – фрукт оранжерейный, насквозь чужой. И его, если что, совсем и не жалко будет «микстурой» по темечку…

Шайка между тем еще разрасталась. Кроме барыг, которые знали, откуда берется товар, прибились еще двое бродяг. Долговязый, с низким покатым лбом и выступающей челюстью, красномордый от пристрастия к спиртному Опарыш. И невысокий, кряжистый и очень выносливый Сизый. Их подобрал по случаю под Армавиром Бекетов, сагитировал. Взял на дело, повязал кровью. Обломал их. Теперь они у него метались и безоговорочно выполняли любые поручения. Притом боялись они не столько атамана, сколько Шкурника, который как чего – сразу в лоб. И боялись неправильно. Бекетов был тише, но гораздо страшнее. В самом начале, когда еще шла притирка новичков к банде, он так ласково прошептал:

– Ты что-то неправильно себя ведешь, Опарыш. Будешь дальше самовольничать, так я тебя убью.

– А убивалка-то выросла? – стал хорохориться Опарыш, считавший себя бродягой, видавшим виды и знавшим, что почем.

Бекетов прищурился ласково. А Шкурник положил руку бродяге на загривок. Издал нечленораздельный звук, вроде: «Ыжх!» И ткнул мордой в стол.

Но это все были мелочи. Обычные трения в стае, где нужно было приучить всех выть в унисон и по команде, чтобы не сплоховать в нужный момент.

Хуже другое. Там, где собирается больше одного человека и люди объединены общим, особенно незаконным, делом, всегда возникает вопрос о верховенстве. А где больше двух – о власти. Вот и встал вопрос – кто будет за атамана.

Сперва это подразумевалось само собой. Бекетов стоял у истоков лихого дела. Он его продумал. Он делал первые шаги. Он его отточил, и теперь все работало как германский часовой механизм – точно и надежно. Но вот только Кугель себя тесно ощущал на вторых ролях. И постепенно он начал перетягивать одеяло на себя.

Сперва это было не слишком заметно. Но Бекетов его потуги ощущал прямо загривком. Словами, тоном, обмолвками Кугель постепенно и аккуратно опутывал подельников, доказывал, что именно на нем держится вся разбойничья удача. Он же не какой-то крестьянин, а барин, у которого просто обязана голова варить лучше, чем у крепостных.

И понемногу у Бекетова накапливалась злоба по отношению к подельнику. Возникало ощущение, что они просто так не разойдутся…

Глава 22

1932 год

Кобура с револьвером на поясе все время мешала Апухтину и больно давила ему в бок. Но Васильев заставлял таскать с собой по городу оружие в приказном порядке.

– Ты теперь не чернильница-бюрократ, – говорил он. – Ты теперь оперуполномоченный. А опер должен круглые сутки быть вооруженным и готовым к бою.