– Ну как там маман? Все еще в прострации от своих непослушных доченек? – поинтересовалась Кэролайн.

– Понемногу приходит в себя, надеюсь, – ответила Мадлен.

– Только не надо на меня так смотреть, – заметила Кэролайн. – На сей раз дело не во мне. Я, по крайней мере, в Монтедору ехать не собираюсь…

Выпрямившись, Мадлен внимательно посмотрела на младшую сестру:

– Тебя правда арестовали на прошлой неделе в «Рэндалл косметикс»?

– Она сама надела на себя наручники, – мрачно пояснила Шарлотта. – Мне Ричард рассказывал…

Ее лицо вдруг сморщилось от смеха – и через минуту все три женщины уже оглушительно хохотали. Веселье отчасти помогло снять напряжение, которое, увы, почти всегда являлось неотъемлемой частью семейных обедов Баррингтонов. Мадлен, как ни пыталась, не могла удержаться от громкого смеха, представив огромные изумленные глаза Ричарда при виде своей юной родственницы, защелкивающей на себе наручники… Она смеялась до слез.

– Господи, ну что же тут смешного! – простонала Кэролайн. – Нет, ну перестаньте же…

– Четыре года обучения в колледже, диплом магистра – вполне достаточно, чтобы организовать самоарест в одном из самых фешенебельных офисов города, – улыбнулась Мадлен.

– Бедный Ричард! Его чуть удар не хватил, – выдавила из себя Шарлотта.

Мадлен, понемногу приходя в себя, спросила младшую сестру:

– Объясни, ради Бога, зачем тебе это понадобилось?

– Обыкновенная акция протеста против опытов над животными. Никто не убедит меня в том, что нужно ослепить сотни ни в чем не повинных кроликов только для того, чтобы сотворить новый сорт теней для век и туши для ресниц. И я не собираюсь ни с кем спорить и выслушивать, что это «сложный, противоречивый и спорный вопрос». Я просто знаю, что это плохо, вот и все. – Девушка посмотрела на Шарлотту и добавила: – А твой Ричард – просто дурак, если до сих пор этого не прекращает.

– Ты прекрасно знаешь, я никогда не разговариваю с Ричардом о его делах, – холодно ответила Шарлотта.

– Как бы там ни было, а маме ты изрядно потрепала нервы, – снова обратилась к Кэролайн Мадлен. – Ты ее до инфаркта собираешься довести или как?

– Это жизнь, – пожала плечами Кэролайн, – и немного поволноваться никому не повредит… Иначе она бы просто умерла от скуки на своих светских раутах.

– Ну, что касается сегодняшнего вечера, – вмешалась Шарлотта, – дело тут не в Кэролайн.

– Спасибо, сестричка! Вот видишь? – Младшая сестра с торжествующим видом посмотрела на Мадлен. – Не меня будут убивать восставшие мятежники в Монтедоре…

– Я не говорю, что дело в Мадлен, – пояснила Шарлотта и робко добавила: – Все это показное беспокойство мамы за столом преследовало только одну цель – сконцентрировать внимание присутствующих на собственной персоне.

Кэролайн пожала плечами. Мадлен, чуть заметно кивнув, сосредоточенно уставилась в чашку с недопитым кофе. Наступило неловкое молчание. Первой заговорила Кэролайн:

– Ты считаешь, что будешь там в безопасности?

– Да, – спокойно ответила Мадлен.

– Престон не слишком уверен, что этот, как его там, Рэнсом хорошо знает свое дело. По его мнению, этот парень – нахал и проныра.

– Господи, неужели Престон сказал тебе такое?

– Ну нет, он сказал что-то вроде: «Его нетерпение порой доходит до агрессивности».