Мадлен поднялась и пошла в другой конец комнаты, чтобы налить себе еще кофе. Она не сразу заметила, как к ней подошел отец.

– Надеюсь, все уже приготовлено для завтрашнего путешествия?

– Да, папа, – ответила она.

– Никаких проблем?

Она отвела глаза в сторону, не выдерживая его вопросительно-пронзительного взгляда.

– Нет, папа.

– А мистер Рэнсом… Как он тебе понравился?

– Думаю, главное, что он понравился тебе, – ответила Мадлен.

– Да, но… – Отец, казалось, заколебался, не зная, как лучше выразиться. – Я почему-то не могу отделаться от ощущения, что вы виделись раньше.

У Мадлен екнуло сердце.

– Это он тебе сказа?

– Нет. – Теккери Баррингтон немного помолчал и добавил: – Как я понимаю, ты тоже ничего не расскажешь.

– Конечно, он довольно резок в общении, но его рекомендации в полном порядке. – Мадлен сделала вид, что не заметила вопроса отца. – Хотя характер у него, по-моему, отвратительный.

– Странно, Мадлен, я ведь никогда раньше не видел, чтобы кто-то успевал тебе не понравиться за такой короткий промежуток времени…

– Разве? – растерянно пробормотала она.

– Он неплохой человек, Мадлен.

Пораженная до глубины души, та в конце концов подняла голову и встретилась с отцом взглядом.

– Он тебе понравился?

– Да, – со спокойной уверенностью ответил отец. – Конечно, его поведение сегодня было несколько… странным, но… он мне понравился. – Теккери Баррингтон пожал плечами. – Если хочешь, назови это чутьем. Я совершенно убежден: это именно тот человек, которому можно доверять и на которого можно и нужно опираться в трудные минуты.

Мадлен понадобилось несколько мгновений, чтобы вполне оценить слова отца.

– И поэтому…

– Разумеется, Мадлен, – кивнул он, – я бы никогда не стал навязывать тебе общество человека, который тебе неприятен, однако, поверь, я очень волнуюсь за тебя.

– Больше, чем показываешь маме?

– Вот именно. – Теккери Баррингтон добавил крохотную ложечку сахару в кофе. – Рэнсом сказал, что оградит тебя от всех неприятностей, – и я ему верю!

Забота отца тронула Мадлен. Он ведь первым научил ее не бояться трудностей и принимать вызовы судьбы. И если сейчас он так беспокоился о ее безопасности, как могла она не подчиниться ему? Не послушаться, не поверить собственному отцу?

– Хорошо, папа, обещаю, что буду выполнять все инструкции и распоряжения, связанные с моей безопасностью, – сказала наконец Мадлен, спрашивая себя, находится ли она в безопасности рядом с Рэнсомом. Он сказал ей, что никогда в жизни не прикоснется к ней больше. Настроение у Мадлен испортилось.

– Думаю, мне пора, – сказала она решительно и поднялась, желая уйти, пока вечер не был испорчен окончательно. – Уже поздно, а мне завтра рано вставать.

– Да, конечно, – кивнул Теккери Баррингтон. – Я скажу Еве, чтобы она принесла твое пальто.

Испытывая некоторую неловкость, Мадлен простилась с Шарлоттой. С Кэролайн же ей, как всегда, было очень легко – та умела быстро забывать ссоры.

– Надеюсь, ты вернешься ко дню рождения отца? – спросила она у Мадлен.

– Разумеется. Думаю, буду здесь раньше.

Перехватив непонимающий взгляд Престона, помогавшего ей надеть пальто, Мадлен пояснила:

– Папе в этом году исполняется шестьдесят.