— Гони его в шею, — неизменно отвечал я.

Однако мой приятель из Сыктывкара явно вообразил, что имеет дело с дойной коровой, ниспосланной ему не то самим Аллахом, не то каким-то столь же щедрым богом, и не желал от меня отставать. Судя по частоте звонков, он вот уже неделю находился в удручающем похмельном состоянии и оттого дошел до невменяемости.

Теперь он поджидал меня после работы, прячась за одним из обступивших здание автомобилей. Завидев предмет своего интереса в компании кого-либо из сотрудников, он жалобно блеял издалека, обуреваемый внезапным приступом совестливой робости, но приблизиться не решался. А я делал вид, что не замечаю его знаков и заговорщического мычания.

Все же однажды ему удалось захватить меня врасплох. Я поспорил сам с собой, что первым словом, сказанным им после долгой разлуки, будет бессмертное междометие «эта». И не ошибся.

— Эта, — сказал он, — здрасте вам.

— Чем обязан? — даже не замедлив шага, отозвался я.

Собеседник жалобно трусил позади.

— Эта, я извиняюсь… Не хотел я… Как деньги в руки попали, так ровно сдурел. Такие уж у меня организмы… Требуют своего, хоть тресни… Но теперь я завязал. Чесс слово завязал! Обрыдло мне все, чесс слово! Нормальной жизни хочу. Может, даже жениться хочу.

— На ком? — мимоходом удивился я.

— Эта… На бабе какой-нибудь. Эта… Согласен кого-нибудь замочить или там еще чего требуется. Чего изволите… — бубнил под нос. Своим виноватым видом он напоминал шкодливого пятиклассника, наказанного за плевки в одноклассниц-чистюль. Плодом бурной работы его совести было стыдливое обещание мне в спину: — Я больше не буду! Чесс слово!

Я остановился, с тоской глядя на бледные расплывчатые пятна фонарей в мокрых кронах. А какой план был хороший!.. Чертовски удачный план… И даже не один план — множество, один другого лучше. Так обставить можно было бы, как будто все произошло естественно… И все были бы довольны — и я, и жена, и милиция, и даже (был и такой вариант) сам Кеша… И никто бы никогда не дознался, ничего не понял. Главное, что налицо — одно лицо…

Может, все же рискнуть? Ведь отступить никогда не поздно. Да и по деньгам это будет стоить не так уж дорого. Семейная поездка в Европу на Рождество — и то дороже. А если не выйдет — что ж, все равно никто не дознается, что…

Однако встревоженный голос где-то глубоко внутри (может быть, именно этот пришепетывающий нудливый голос, на корню душащий все самые интересные человеческие начинания, и называется интуицией?) раздосадованно брюзжал: да ведь он изрядно глуп, этот Кеша, это же очевидно. Да он просто болван, недоумок, с трудом окончивший три класса провинциальной спецшколы для особо одаренных тупостью детей.

Но так даже лучше! Из опасения провала он не станет умничать, будет тщательно выполнять мои инструкции. Поопасается вставлять палки в колеса и выражать собственное мнение. Пусть он твердо усвоит, что дотошное выполнение всех моих указаний — вот единственный залог его сытой и спокойной жизни в комфортных условиях. А будет фордыбачить — в два счета опять окажется на улице, в подворотне, на перекрестке… И пусть дергается, изображая полоумного паралитика, хоть до пенсии. Если, конечно, его раньше не отправят на тот свет заботливые конкуренты.

И потом, образование — дело наживное… Там подправить, тому обучить, на то натаскать… А лучше пусть вообще молчит и супит брови. А что, если отдать его в вечернюю школу? Или нанять репетиторов, чтобы они подтянули его хотя бы до уровня средней дебильности? Нет уж, сначала логопедов — чтобы вытравили из Кешиного блеянья его невыносимое «эта»!

— Вот что, — произнес я, очнувшись от тягостного раздумья.