|
Оба одновременно заметили эхо и наперебой кричали что-то невразумительное, пока не вспомнили, наконец, о правилах связи. Как только был восстановлен порядок, Франклин дал команду: - Малый ход! Эта зверюга слишком восприимчива, как бы ее не спугнуть. - А если заполнить носовые цистерны и погружаться с выключенными двигателями? - Слишком долго, ведь до него еще три тысячи футов. Да, поставь гидролокатор на минимальную мощность - еще поймает наши импульсы. Животное плыло, не поднимаясь и не опускаясь, по причудливой траектории вдоль склона очень крутой подводной горы; иногда оно делало бросок влево или вправо, словно в погоне за добычей. Гора вздымалась на четыре тысячи футов со дна моря, и Франклин - в который раз - подумал: как обидно, что самые величественные в мире ландшафты скрыты от глаз человека в океанской пучине! Ничто на суше не сравнится с достигающими в ширину ста миль рифами Северной Атлантики или с огромными провалами в ложе Тихого океана, где отмечены величайшие в мире глубины. Медленно погружаясь, они миновали вершину, которая на три мили не дотягивалась до поверхности океана. Внизу, теперь уже совсем близко, по-змеиному извивалось таинственное продолговатое эхо. "Вот будет смешно, - подумал Франклин, - если Великий Морской Змей в самом деле окажется змеей. Да нет, это невозможно - змей с водным дыханием не существует". Примолкнув, друзья осторожно подкрадывались к добыче. Они знали, что это одна из величайших минут их жизни, и старались ничего не упустить. Дон до последней секунды был настроен скептически, ему казалось, что они найдут какое-нибудь уже известное животное. Но чем больше становилось эхо на экране индикатора, тем сильнее бросалась в глаза его необычность. Да, это что-то невиданное. Гора нависла над ними; они шли вдоль подножия очень высокой - больше двух тысяч футов - скалы, и меньше полумили отделяло их от добычи. У Франклина чесались руки включить ультрафиолетовые прожекторы, чтобы вмиг решить древнейшую из загадок и прославить в веках свое имя. Так ли уж это важно? (Как тянутся секунды!) Чего уж тут скрывать: конечно, важно. Может быть, ему больше никогда не представится такая возможность... Вдруг без малейшего предуведомления лодка вздрогнула, будто от удара молотом. Одновременно раздался голос Дона: - Ух ты! Это еще что такое? - Какой-то кретин занимается взрывами, - ответил Франклин; от злости он даже не ощутил страха. - А ведь я просил всех предупредить о нашем - погружении! - Это не взрыв. Такой толчок... Землетрясение, вот что это такое! Одно слово - и Франклина захлестнул страх перед бездной, все это время таившийся где-то в глубине души. Чудовищный вес водной толщи разом навалился на его плечи, и бравое маленькое суденышко казалось ему хрупче яичной скорлупы, жалкой игрушкой сил, которых даже самый изощренный ум не укротит. Франклин знал, что в пучинах Тихого океана, где грунт и вода всегда пребывают в неустойчивом равновесии, землетрясения обычны. Он и прежде, в дозоре, ощущал иногда далекие толчки, но теперь они явно очутились вблизи эпицентра. - Полный-наверх, - скомандовал он. - Это, наверно, только начало! - Да нам всего пять минут нужно, - возразил Дон. - Давай, Уолт, рискнем. Франклин и сам колебался. Ведь может случиться, что толчков больше не будет, если напряжение в земной коре разрядилось. Он взглянул на эхо, которое привело их сюда. Ого, как быстро двигается, словно и его испугало внезапное проявление дремлющих сил Природы. - Ладно, попробуем, - согласился он. - Но если это повторится, сразу всплываем. - Идет, - ответил Дон. - Ставлю десять против одного.. |
