Подумать только, все это время он любил ее и лгал самому себе! Она сумела стать частью его существования против его воли и желания. После убийства Лани он ушел в себя, пытаясь зализать раны, неистово предаваясь угрызениям совести и страданиям. Но Хизер вошла в его сердце, заставила снова дышать полной грудью. Снова любить.

Он любил ее!

Слоан закрыл глаза. Любовь явилась нежданной гостьей и теперь кипит в крови, обжигает каждую частичку тела. Он и не надеялся, что когда-нибудь сумеет вновь познать это чувство. Только с Хизер он обрел желание и вкус к вещам, казалось, навеки потерянным.

Образ светловолосой женщины, державшей на руках смуглое дитя, навеки запечатлен в его сознании. Хизер. Тепло, свет и исцеление.

С тех пор как появилась она, тьма развеялась и он ожил. Но не постеснялся оттолкнуть свое единственное спасение. Она ничем не заслужила такой жестокости. Как мог он так бесчеловечно ее ранить! Щедрая, великодушная, сильная и отважная… А он оттолкнул ее.

Слоан удрученно опустил голову.

Неизвестно, сколько он простоял так. Рассвет протянул розово-оранжевые полосы по небу, а он все еще оставался недвижим. Одинокий, мрачный, несчастный. Снедаемый тоской по Хизер.

Он прогнал ее, и теперь, возможно, уже не вернуть потерянного.

Солнце едва поднялось над горными вершинами, когда на ранчо нагрянули нежданные гости. На дороге показалась повозка, в которой сидело семейство брата. Джейк правил лошадьми. Рядом скакал Волк Логан, должно быть, успевший вернуться из Денвера.

Слоан как раз успел покормить Дженну и, выйдя на крыльцо, поздоровался с родными, но те ответили холодным молчанием.

– Хизер, конечно, уехала, - набросилась Кейтлин, не успел Слоан опомниться. Глаза ее воинственно сверкали, и если бы взгляд имел силу убивать, Слоан упал бы бездыханным. Отказавшись от помощи, она спустилась вниз и взяла дочь.

– Раз все в сборе, пора начинать семейный совет, - объявила она, бесцеремонно протискиваясь к двери мимо Слоана. Тот вопросительно уставился на брата, но Джейк пожал плечами, словно желая показать, что в таких вопросах права голоса не имеет.

Они расселись в кабинете Слоана. Дети мирно играли у камина.

– Мы приехали, чтобы обсудить положение твоих дел, - решительно начала Кейтлин. - У Волка есть план, и на этот раз ты его выслушаешь. Мы не уедем, пока ты не образумишься.

Слоан выжидающе посмотрел на брата и шурина. Волк откинулся на спинку дивана и мягко подтвердил:

– Кейт права, Слоан. Она рассказала о том, как Ловелл пытался захватить «Бар М», а Рэндолф дал денег на погашение закладной. С меня довольно твоих приключений. Ты примешь долю прибылей от рудника. Ту, что так или иначе принадлежала бы Лани. Окончательно выкупишь у Джейка половину ранчо и вернешь «Бар М» в прежнее состояние. Сделаешь его доходным.

Слоан устало потер глаза.

– Ты ведь знаешь, как мне тяжело одалживаться.

– Но это не мои деньги. Они принадлежат Лани, а значит, тебе и Дженне. Можешь принять их ради малышки и ее будущего, если ты такой уж щепетильный.

– Не могу понять, почему ты упрямишься, - рассерженно вставила Кейтлин, заметив, что Слоан колеблется. - Неужели лучше сдаться на милость таких негодяев, как Ловелл или Рэндолф?

– Мне бы не слишком этого хотелось, - сухо признался Слоан.

– В таком случае почему бы тебе раз в жизни не поступиться гордостью и не взять деньги? - умоляюще прошептала Кейтлин. - Это не благотворительность. Мы родня, Слоан. И неужели ты не вынес из этой разрушительной распри между ранчеро, что семьи должны держаться вместе? Должны!

Но Слоан угрюмо молчал, и она, не выдержав, взорвалась:

– Иисусе, ты должен быть благодарен Создателю за то, что дал тебе любящих родственников, готовых всегда прийти на помощь в трудный час!

– Я благодарен, - вздохнул Слоан.