— Табун, что ли, дулебы перегоняют? — предположил степняк-Боград, часто видевший подобную картину в исполнении печенежских пастухов.

— Ничего себе табун, — проворчал, приподняв брови, Боромир, — на всю степь раздольную…

Туча все разрасталась, грозя занять полнеба. Гул, до сих пор цельный и непрерывный, распался, перешел в далекий дробный топот, словно на путников и впрямь скакали кони.

— Окстись, Боград, — подал голос чародей, — какие, к лешему, у дулебов табуны? Они ж не хазары и не печенеги.

Это была чистая правда — сроду не держали дулебы больших табунов.

— Затопчут, — сказала вдруг тихо Купава и нервно провела ладонью по лицу.

Несколько пристальных взглядов скрестились на ней — мысль вовсе не беспочвенная.

Вишена в тоске озирался — куда скрыться-то? На горизонте тем временем зачернела узкая полоска — это показались первые скакуны, если там, конечно, кони. Туча все росла и росла вширь; уйти вбок и со стороны поглазеть на несущихся быстрее ветра животных, стало быть, не получалось.

Взоры путников обратились к Тарусу, как всегда полные надежды и веры в его безотказные чары.

— Ну, чародей?

Топот звучал все громче.

— Это не кони, — сказал вдруг глазастый Богуслав негромко.

Боград проворчал:

— Утешил…

— Может, овраг какой, балка? — без особой надежды спросил Роксалан. Какой, в самом деле, овраг?

Отряд рассыпался в поисках спасения, но окружала их лишь поросшая сивыми травами степь-разгуляй. Боград сердито топтал невысокие хрупкие кустики.

— Знаешь, — сказал он зачем-то Вишене, — а ведь черти полынь не любят почище чертополоха. Запомни, может, когда пригодится.

Вишена не ответил. Таков уж Боград — станет молоть незнамо что и у черта на сковороде. Хоть с полынью, хоть без.

Топот нагонял, несмотря на то что люди мчались во весь опор. Кто бы это ни был, резвостью коням он ничуть не уступал. Оставалось надеяться только на чудо.

— Эй, глядите! — вскрикнул вдруг Тикша.

Невдалеке застыла высокая белесая фигура с посохом в руке. Длинную седую бороду шевелил знойный полуденный ветер. Фигура, казалось, была соткана из редкого клочковатого тумана; сквозь нее смутно проглядывала все та же степь.

 — Базун! — узнал чародей. — Туда, други!

Сменив направление, путники заспешили шибче прежнего.

А позади, растянувшись от горизонта до горизонта, сплошной стеной мчались косматые горбоносые звери, впечатывая твердые копыта в столь нелюбимую чертями степную полынь, в пушистые стебли уже начавшего желтеть от жары ковыля. Все живое гибло под этими копытами — редкие оцепеневшие суслики, змеи, ящерицы, не успевшие схорониться в норах, длинноногие дрофы, птенцы жаворонков вместе с нехитрыми гнездышками — все втаптывалось в пыль, в прах. Стремительный безудержный бег стада был подобен смерчу, неистовому урагану, и вздымались в небо тяжкие клубы рыжей, как ржавчина, пыли, затмевая само солнце.

— Зубры! — на бегу бросил Славута. — Ей-право, зубры!

Дрегович не мог ошибиться и не узнать зверей своей родины. Откуда они здесь, в степях? Им место в привольных полесских пущах, а не здесь, на юге.

Фигура старца медленно таяла, растворяясь в колеблющемся летнем воздухе.

— Базун! Постой! Не уходи! — в отчаянии закричал Боромир.

Людей от передних зубров отделяли всего несколько сот шагов.

— Эй, Тарус! — гаркнул сипло Тикша.