Вновь поляна, костер, спят наспех утолившие голод спутники, а у костра сидит на корточках Тарус-чародей, да Боромир-Непоседа рядышком на бревне пристроился.

— Слышь, чародей, что говорю, — завел беседу ватаг, — так мыслю: завтра пройдем недалече от Рыдог. Что, если свернуть? Коней добудем — в два счета северян достанем.

Тарус покачал головой, не соглашаясь:

— Нечисть в Рыдогах беснуется. Люди, кто цел, в Паги подались. Какие там кони?

— Да неужто все селения извели? Хутор Омута — еще ладно, но чтобы большое селение, не бывало такого!

— Много чего раньше не бывало, да теперь спасу нет. Меняются времена, друже. Меняются.

Боромир хлопнул ладонью по колену:

— Добро, пусть не в Рыдоги. В Чикмас можно, чуток севернее. В Пяшниц иль в Ходинскую. Большие селения, коней точно дадут. А?

— Северяне-то больше лесом прут. Какие уж тут кони, говорю? Да и нельзя уходить со следа. Отыщем ли после?

Боромир поглядел недоверчиво:

— Уже ль мы не следопыты? Али незрячие?

На это Тарус лишь загадочно усмехнулся:

— Умен ты, Боромир-Непоседа, не спорю. Однако не мни себя умнее прочих. Почем знаешь, может, и за нами кто идет? Песиголовцы, к примеру. Отвлечемся, время потеряем, а они след в сторону уведут, и все. Где кого сыщешь? Или сами Книги отберут, поминай потом, как звали! Нет, покуда мы на хвосте у северян висим, никуда не сунемся. Себе дороже.

Задумался Непоседа над словами Таруса. Рядом храпели ратнички. Венеды, как у них водится, легли кругом, голова к голове, остальные — как придется.

Прав, пожалуй, чародей. Кто их песиголовцев знает? Да и крыланов тех лупоглазых с секирами вспомнить нелишне. Недаром же они появились-то у отряда на пути?

— Не шевелись, Боромир, — вдруг тихо сказал Тарус, не поднимая при этом головы.

Боромир напрягся, но внешне это ничуть не было заметно.

— Что такое?

— Позади тебя в кустах возится кто-то. Вроде бы не зверь. Я глаза его видел, блеснули против костра.

Непоседа покосился на изумруды — светятся, правда, слабо. Как на нечисть, только если она далеченько. Странно.

— Буди Вишену, он ближе всех. Спать, мол, ложишься, уразумел?

— Угу…

Боромир потянулся, очень натурально, и встал.

— Пойду, пожалуй, — сказал он погромче. Приблизился к. Вишене и пихнул того в бок, став на колени.

— Тихо, Пожарский!

Вишена приоткрыл глаза: чего, мол?

— Позади меня кусты, кто-то там хоронится, изловить надобно. Готов?

Вишена нашарил меч.

— Готов!

— Нумо!

Словно две тугие пружины распрямились — Вишена опрометью кинулся влево от куста, Боромир вправо; Тарус же поспешил прямо на куст. Заняло все секунды две.

Никого в кустах не оказалось.

— Что за наваждение? — удивился Тарус. — Ясно же видел!

Из-за толстого дубового ствола бесшумно, словно бесплотная тень, вынырнула размытая темнотой полусогнутая фигура. Скользнула в самую чащу, в сторону от поляны.

— Вот он!

В мгновение ока чужака зажали с трех сторон; послышалось не то рычание, не то хрип, и в дело пошли мечи. Фехтовал беглец круто, знай поспевай за ним, втроем едва справлялись. Подоспели вскоре Славута, Похил и кто-то из венедов, однако из лесу вынырнули еще двое с мечами.