По правде говоря, Обер Балронен боялся Дрискера, и не без причины. Дрискер всегда считал Балронена просто мелкой политической сошкой, чьи амбиции значительно превосходили способности. Когда Балронен пришел в Паранор и попросил принять его в орден, Дрискер проголосовал против. Но очень многие друиды не согласились с ним, и новичка приняли в орден. Много лет спустя, когда Дрискер решил сложить с себя полномочия Верховного друида, покинуть Паранор и начать новую жизнь, Балронен быстро воспользовался представившейся возможностью и нашел аргументы для большинства друидов в пользу своей кандидатуры на главу ордена. Дрискеру никогда и в голову не приходило, что Балронен осмелится выставить свою кандидатуру на голосование, а тем более что его действительно изберут. Знай он о том, что такое возможно, он бы хорошенько подумал, прежде чем предоставлять такой шанс своему противнику. Скорее всего, он бы не стал уходить в отставку.

Но Дрискер понимал, что обманывает сам себя. Он бы все равно ушел с должности, а значит, нынешнее высочайшее положение Балронена было, пожалуй, неизбежно. Балронен представлял собой квинтэссенцию проблем, обрушившихся на Паранор. Разве не из-за него в основном происходило все то, что заставило Дрискера уйти? Разве он не был одним из тех, кто настолько погряз в потакании своим желаниям и отгораживался от чужих проблем, что Дрискер начал испытывать отвращение ко всему ордену друидов разом? Разве его нельзя считать очередным примером неспособности друидов выполнять свой долг – разыскивать и защищать магию к вящей пользе Четырех Земель, а не в качестве средства увеличения личной власти?

Так и есть, но степень безответственности Балронена и ему подобных, которые плевать хотели на дело, ради которого и создавался орден, потрясала воображение. Дрискер не мог спокойно думать о том, во что превратился Паранор после его ухода. Мысли об этом преследовали его даже тогда, когда он повторял себе, что уже ничего не поделаешь.

Внезапно друид заметил какое-то движение справа, среди деревьев. Делая вид, что ничего не заметил, он снова поднял книгу и начал читать.

К нему кто-то пришел.

Дрискер терпеливо ждал. Он скорее ощущал присутствие чужака, чем видел или слышал, как тот движется. В лесу точно кто-то был. Но кто именно? Почему незнакомец предпочел подкрадываться, а не прийти открыто? Движение повторилось – как будто неуловимая тень метнулась с одного места на другое, поддразнивая друида, на долю мгновения позволяя заметить неясные шевеления, перемежающиеся долгими паузами: чужак приближался. Кто бы это ни был, сноровки ему не занимать.

Дрискер неожиданно подумал – а может, это один из его многочисленных врагов, желающих смерти опальному магу? – но тут же отмахнулся от дурных предчувствий. Нет, глупости. Какой смысл вот так скрываться? Если враги решили причинить ему вред, зачем тогда временами показываются своей жертве? Кроме того, никаких злых намерений от пришедшего не исходило – друид обычно чуял зло.

Впрочем, лучше таки удостовериться, а не принимать все на веру.

Дрискер снова отложил книгу и посмотрел прямо на то место, где в последний раз уловил присутствие непрошеного гостя.

– Я знаю, что ты там.

– А я знаю, что вы знаете, – раздался голос – совершенно с другого места. – Мне нужна ваша помощь.

Это девушка, причем достаточно юная, иначе Дрискеру было бы сложно определить пол собеседника.

– Что ж, раз мы оба знаем, что ты там, может, перестанешь играть в прятки и мы поздороваемся, глядя в глаза друг другу?

– Нет.