– Попробую.

– Это как с девочкой. Лучшее, что можно сделать.

Я кивнул и поправил на плечах огнемет. Мне это не нравилось, я, наверное, не смогу. Слишком тяжко.

– Окей, – сказал мой рот. – Покажи мне, как он работает.

6

Разведка подтвердила, что в долине только три червя, как предполагал Дюк, и они чем‑то очень заняты. Когда Ларри доложил, Дюк нахмурился. Он не любил, когда черви были так активны – они становились голодными.

Доктор Обама заказала снимки со спутника и «USAF ROCKY MOUNTAIN EYEBALL» прислал нам целую серию во всех зонах спектра: двадцатичетырехчасовое обозрение долины и прилегающих районов. Кадры начали приходить через час после запроса доктора Обама.

Все мы изучали их, в частности инфракрасные, но они мало дополнили к тому, что уже было известно.

– Смотри сюда, – сказал Ларри, – вот иглу. – Это было яркое красное пятно; снимок был раскрашен в искусственные цвета, показывающие источники тепла. – Внутри что‑то очень горячее. Они могут быть большими.

– И очень активными, – проворчал Дюк. – Тепла слишком много. – Он толкнул Шоти. – Ты что думаешь? На какую массу мы смотрим?

Шоти пожал плечами. – Трудно сказать. По меньшей мере три тонны. Может, больше. Инфракрасное разрешение неважное. Длина волны велика.

– Ага, – сказал Дюк. – Я думаю решить так: мы возьмем три команды.

Мы вышли перед рассветом. Хторрам не нравится прямой солнечный свет, мы решили ехать все утро и захватить их в наиболее жаркую часть дня, когда они самые вялые. Как мы надеялись.

Нас было двенадцать. Четверо с факелами, трое с гранатами и двое с ракетометами. И три водителя джипов, вооруженных винтовками АМ‑280 с лазерным прицелом. 280‑ая была без отдачи и могла выстреливать двадцать три сотни пуль в минуту. Легкое нажатие на крючок посылало примерно пятьдесят пуль в кружок в семь сантиметров туда, где касался луч прицела. Можно было стрелять с бедра и использовать как прожектор. 280‑ая могла проесть дыры в кирпичной стене – это позволяла высокая плотность огня. Если какое‑то оружие могло остановить хторра, то должно быть 280.

Я услышал только одно недовольство этим оружием – от Шоти, конечно. Денвер прислал несколько специально снаряженных магазинов. Каждый сотый заряд был с микроиглой, начиненной разными скверными микробами. Идея состояла в том, что если мы не убьем хторра сразу, бациллы достанут его после. Шоти презрительно фыркнул: – Это если мы не вернемся. Как мало они в нас верят. – Он глянул на меня. – Слушай, парень, мы идем совсем не за этим. Мы рассчитываем вернуться. Понял?

– Э‑э… да, сэр.

«Ремингтон» не был тяжел в обращении. Я потратил первую пару дней зажигая лесные пожары – вычищая кусты и расширяя спаленную зону вокруг лагеря; потом переключился на конкретные цели – пытаясь сжечь чучело из асбеста и проволоки, тащившееся за джипом.

– Теперь осторожнее, – предупредил Шоти. – Если выстрелишь слишком рано, хторры сменят направление, а ты не сможешь это увидеть, пока дым не рассеется. А тогда слишком поздно. Жди сколько можно, прежде чем стрелять.

– Пока не увижу белки его глаз?

Шоти улыбнулся, садясь в джип:

– Сынок, если ты так близко к червю, что видишь белки его глаз, то ты – ужин. – Он отъехал и учение началось.

Я промазал, конечно. Ждал слишком долго и почти был сбит чучелом.

Шоти притормозил, встал в джипе и позвонил в большой треугольный обеденный колокольчик.

– Хторры, приходите и получите! Обед готов! Приятная свежая человечина – совсем не опасная! Приходите и получите!

Я ждал, пока он кончит:

– Наверное, это значит, что я слишком медлил?

– Слишком медлил?… Конечно, нет.