«Надо потише, Фирузе, наверное, уже легла…»

    -  …А ты почему не спишь?

    -  Не хочу, - откладывая книгу, ответила Фирузе так удивленно, словно Богдан несказанно ее изумил, предположив, что она умеет спать. Встала. - Ты голодный?

    -  Очень, - виновато сказал Богдан.

    Багатур Лобо

    Александрия Невская, полгода назад и позже

    Ничто не предвещало беды.

    Казалось, во вселенной, какой ее знал Багатур Лобо, воцарилась гармония - относительная, как все сущее, хрупкая, как все прекрасное, обусловленная многими - простыми, сложными и непреодолимыми - причинами и обстоятельствами, но единственно возможная: он, Баг, она, студентка-принцесса [29] , и ничего, казалось Багу, не подозревающий мир со своим внешним кипением, страстями и событиями.

    После памятного приема в честь начала нового тысячелетия, где Баг и Судья Ди [30] сидели в первых рядах почетных императорских гостей в Запретном городе, в самом сердце Ханбалыка [31] , прошло каких-то полтора месяца - и Цао Чунь-лянь как ни в чем не бывало вернулась к своим однокашникам по Александрийскому великому училищу. Баг ждал ее появления с нетерпением: гадал - вернется или нет; вернулась. Теперь уж ланчжун [32] и вовсе перестал сомневаться, что Чунь-лянь и есть принцесса Чжу Ли - так велико было меж ними сходство, так ясно читались в досужих разговорах между нею и другими студентами некоторые мелкие детали, коих никак не могла столь непринужденно знать ханеянка Цао Чунь-лянь; да она и не скрывалась особенно.

    Как-то Баг предложил Чунь-лянь остаться после занятий для дополнительной беседы: в ходе подготовки курсового изыскания она так кстати задала сложный вопрос, касающийся до некоторых тонкостей работы с электронными архивами, - и во время беседы ланчжун, словно бы невзначай, задумавшись, совсем случайно обронил: «Видите ли, принцесса Чжу…» - а Чунь-лянь лишь на миг высоко подняла брови да мимолетно улыбнулась; и не выразила протеста. Не стала отрицать. Не открестилась от титула.

    После этого, само собой, воцарилось настороженное молчание: зашедший столь далеко Баг, вцепившись в сигару, судорожно придумывал, как быть дальше, - он-то полагал, что студентка ответит: ах, что вы, драг прер еч, вы меня с кем-то путаете! да разве же такое возможно? нет-нет! - а Чунь-лянь, изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение лица, ждала, как же ее преподаватель выкрутится, и лишь веселые смешинки притаились в уголках ее прекрасных глаз.

    Баг выкрутился - конечно! - он сделал вид, будто ничего не произошло. После паузы он спокойно продолжил объяснение, лишь на мгновение отвернувшись, дабы смахнуть пот со лба. Чунь-лянь слушала, как всегда, внимательно, ничего не записывая - память у нее была просто удивительная, - но смешинки все зрели и зрели, множились; наконец девушка не выдержала и, опустив голову и прикрыв лицо веером, тихонько рассмеялась. Тот никак не отреагировал, хотя сердце стучало бешено; притворился, боясь расплескать чувства, будто так и надо - хихикать в веер над его словами. И мысленно поблагодарил Гуаньинь [33] , что они с принцессой наедине и никто всего этого не видит и не слышит.

    Потом, когда ланчжун закончил речи, студентка, подхватив сумку с книгами, направилась к выходу, - а он неотрывно смотрел ей в спину, - и, уже взявшись за дверную ручку, вдруг порывисто обернулась и произнесла:

    -  Я не сказала «да»…

    Это были первые ее слова с того момента, как Баг назвал девушку принцессой.

    Ланчжун почувствовал, что ему не хватает воздуха; Баг смотрел на нее в немом смятении.