Но в тот вечер я мягко отклонила его приглашение на очередной ночной "сейшен", сославшись на усталость. На самом же деле я была целиком поглощена предстоящим расследованием убийства незнакомого мне Игоря Термекилова (о чем, разумеется, не стала рассказывать Аркаше).

"Наколки" по убийству, данные Василисой, подогревали кровь. Разборка с двумя наркоторговцами, как подсказывало мне журналистское чутье, могла иметь глубокие корни в полузакрытой и полукриминальной секте "Черная пустынь", имевшей широкое влияние как в Петербурге, так и за его пределами. Расследователи из нашего агентства уже давно собирали материалы по этой секте.

Я уже знала, что церковь "Черная пустынь" еще в середине века основал канадский кинорежиссер, снимавший фантастические "ужастики", некто Ричард Климовски. Он нашел прекрасный способ заработать миллион долларов на создании нового учения. "Я хочу создать собственную религию - вот где можно отхватить действительно огромный куш",- признался он.

Члены "Пустыни", следуя заветам своего основателя, беспощадно расправлялись со своими критиками. Французский публицист Патрик Дюпен, написавший разоблачительную книгу о "Черной пустыни", потратил два года и двадцать тысяч долларов на адвокатов, чтобы доказать абсурдность выдвинутых против него обвинений. Члены "Черной пустыни" утверждали, что он намеревался разбомбить церковь, и фальсифицировали улики.

В начале 90-х с мощной рекламной кампании началось внедрение этой религии в России. После того как секта отвоевала себе жизненное пространство в Петербурге, за ней потянулся шлейф грязных историй - ходили слухи о массовых оргиях "пустынцев" с печальным исходом и даже о массовых самоубийствах. Но ни одна из этих историй не получила официального подтверждения. Редкие публикации о "Черной пустыни" в "Калейдоскопе" и других желтых изданиях основывались только на слухах и не содержали ни одной ссылки на достоверный источник.

Наутро у меня уже окончательно созрел смелый план. Хотя моя журналистская карьера исчислялась месяцами, мне очень хотелось попробовать совершить что-то значимое на этом поприще. Не успела я, разгоряченная мыслью о грядущей славе, влететь в кабинет, как раздался телефонный звонок.

- Привет, Малявка!

- Вась, ну сколько можно,- с ноткой легкой обиды в голосе ответила я подруге.

- Ты не забыла о великом событии, которое я хочу отметить в тесном дружеском кругу?- поинтересовалась Василиса.

- Я хотя и старше тебя на полгода, но еще не успела впасть в старческий маразм. То, что у тебя день рождения и ты очень скоро станешь совсем большой, я помню прекрасно.

Кстати, хочу сразу озадачить. У меня к тебе есть дело.

- Надеюсь, это касается подарка,- деловым тоном начала Васька.

- Отчасти. Я тут задумала провернуть аферу и очень на тебя рассчитываю.

- Конечно, без меня в твоей жизни еще не проходила ни одна афера.

Давай, выкладывай.

- Ну уж нет. Обо всем при встрече,- напоследок заинтриговала я Василису.

Вечером в уютном ресторанчике "Белый слоник" мы вдвоем с Васькой отмечали ее день рождения и здорово налегли на шампанское. Главной темой беседы стала пресловутая "Черная пустынь".

Сначала идею визита в секту Васька вроде бы поддержала. Мы тут же договорились о классном репортаже с места событий. Но стоило нам покинуть уютную обстановку ресторана, как Васькин задор унес первый же порыв безжалостного осеннего ветра. Мысль оказаться в банке с пауками пришлась ей явно не по душе.

- У тебя совесть-то есть? Подруга называется,- принялась канючить я, подхватив под руку свою компаньонку.- Ты же профессионал все-таки. Представь, а если в секте на меня будут оказывать психологическое давление?

- Ты еще скажи, что тебя там съедят,- вяло огрызнулась Василиса.