Глава 2

ОГР‑ОГРАДА

Сидя в комнате ожидания для возможных спутников, Дженни с волнением дожидалась своей очереди, тогда как кот Сэмми беззаботно дремал у нее на коленях. Девочка оказалась здесь потому, что задав Доброму Волшебнику Хамфри Вопрос и получив Ответ, была обязана отслужить ему год. Однако волшебник отдал ее в распоряжение весьма важного профессора магии демона Балломута, который и сделал ее участницей странной игры, предназначавшейся для обыкновенов. На кой сдались демонам и эта игра, и обыкновены, было ведомо только самим демонам, и Дженни ничего другого не оставалось, как исполнять свою роль.

Нада, только что избранная спутницей, покинула комнату ожидания, оставив там, кроме Дженни (разумеется, с неразлучным котиком), демонессу Метрию, ходячего скелета Косто, кентавра‑зомби Горация и до тошноты вежливого гоблина Гладислова. Однако число спутников, предлагавшихся игроку на выбор, должно было равняться семи, а потому уже спустя мгновение в помещении появилась незнакомка. То была молодая, с почти такой же сногшибательной фигурой как у Нады, женщина в одеянии из древесной коры с волосами цвета опавших листьев.

– Всем привет, – сказала она. – Здесь, что ли, спутники сидят?

Никто не откликнулся. Наконец Дженни сочла затянувшееся молчание неприличным и промолвила:

– Ага, это мы и есть. Присоединяйся. Я эльфесса Дженни, отбываю здесь службу, которой обязана Доброму Волшебнику.

– А я Вила Вилда, древесная нимфа, – представилась красотка в коре. – У меня должок перед профессором Балломутом.

– Так ведь мы знакомы! – воскликнул скелет. – Меня зовут Косто. Несколько лет назад мы с принцем Дольфом побывали в твоей роще.

– То‑то гляжу, косточки вроде знакомые, – отозвалась Вила. – Хотя, признаюсь, для меня все скелеты на одно… хм, на один череп. А как тот славный принц, небось, уже подрос?

– Подрос, женился и уже стал папашей двойняшек.

Вила сердито заворчала и на какой‑то миг превратилась в косматую медведицу, но тут же приняла прежний облик.

– Жаль, – пояснила она свое недовольство. – По правде сказать, я сама не теряла надежды выйти за него замуж, когда он подрастет. Принцы, они ведь на деревьях не растут – не то я непременно вырастила бы себе одного, а то и парочку.

– Внимание! Внимание! – заполнил помещение исходивший ниоткуда голос, несомненно принадлежавший руководившему всем этим странным проектом профессору Балломуту. – Настало время выбрать среди вас ложного спутника.

– Так ведь его уже выбирали, – попыталась возразить Дженни, довольная тем, что этот выбор пал не на нее.

Ей вообще не очень‑то хотелось участвовать в такой игре, а уж устраивать кому‑то гадости не хотелось вовсе.

– Цыц! – строго прикрикнул профессор. – Повторяю для тупых: сейчас один из вас будет избран ложным спутником. Этот выбор должен быть сделан до того, как игрок выберет кого‑либо из вас для участия в игре. Только сам ложный спутник узнает о своем назначении, получив соответствующие указания; для остальных его имя останется в секрете. Напоминаю, что ложный спутник обязан скрывать свой статус от игрока до того ключевого момента, пока эта тайна не раскроется в ходе игры.

– Кончал бы ты нудить, нудила… – тихонько пробормотала Метрия.

– Кто‑то что‑то пробормотал? – со вкрадчивой угрозой в голосе поинтересовался Балломут.

Метрия мигом закрыла ротик на молнию – молния аж сверкнула у нее на губах. Она и сама была демонессой, однако отношений с профессором старалась не обострять. О Балломуте поговаривали, что его выставили из Пекла за излишнюю горячность.