Не приглашая зайти, он пошел в глубь квартиры, напоминающей склад всякой мелочи, что всегда отличает коллекционеров. Роста он был невысокого, словно придавленный жизнью, да так, что даже шею трудно было различить; сквозь редкие, совершенно белые волосики просвечивался розовый череп, зато на бледном, невыразительном лице отчаянно сверкали подвижные и любопытные круглые глазки.

Он зашел в крохотную комнатку, заставленную и заваленную книгами, которая, должно быть, служила эксперту рабочим кабинетом. У окна стоял высокий круглый стол, за которым можно было только стоять. Ничуть не беспокоясь о том, как воспримет такой жест посетитель, эксперт наклонил стол, сваливая на пол те книги и предметы, которые на нем лежали. Очистив таким образом рабочее пространство, он положил письмо посреди стола, нацепил очки и несколько минут при полном молчании рассматривал письмо и остаток прилепившейся к нему печати, а Влад тем временем, убрав руки за спину, без интереса и с мучительным напряжением рассматривал стоящие и лежащие вразнобой книги.

– Что я могу вам сказать, – наконец заговорил эксперт, со скрежетом расчесывая запястье, на котором сверкал широкий браслет с камешками искусственного малахита. – Без всякого сомнения, эта печать торговая, и принадлежала она лично некоему итальянскому вельможе.

– Что значит торговая? – спросил Влад.

– Это значит, что она использовалась, как правило, для сопроводительных писем, с которыми отправлялся товар, предназначенный исключительно для государственных нужд. И я с полной уверенностью могу назвать вам место, где было написано и скреплено печатью это письмо. Обратите внимание на эту прерывистую окантовку и фрагмент рыцарского копья. Видите извилистую полоску? Это так называемый pennoncel, то есть вымпел, треугольный флажок на копье рыцаря. Именно по нему я делаю вывод, что отправитель письма находился в одной из итальянских факторий, коих в пятнадцатом веке на побережье Крыма, русского Черноморского побережья и Абхазии существовало не менее четырех десятков…

– На побережье Крыма? Вы сказали – на побережье Крыма?

– Не торопитесь, синьор, – прервал эксперт. – Познание истории – это не поедание спагетти.

Он получал нескрываемое удовольствие от этих мгновений, когда мог продемонстрировать свое превосходство и уникальность, и потому мучительно растягивал его, не выдавая сразу всего, что узнал.

– Идем дальше, – произнес он, поглаживая кривым указательным пальцем застывшую каплю сургуча. – Очень важно, какой именно рыцарь изображен на печати: всадник или пеший. В нашем случае – всадник. Это решающий момент, ибо он дает нам основание сделать вывод: обладатель печати представлял Италию не на заурядной торговой площади, а в военном гарнизоне, я бы сказал, в крепости. А вот шлем рыцаря может открыть нам даже его имя… Секундочку, наберитесь терпения и не скрипите половицами так громко! Мне нужно найти справочник…

Он широко расставил ноги, оперся руками о стопки книг и стал искать справочник, очень здорово напоминая паука, склонившегося над своей жертвой. Влад мобилизовал всю свою выдержку, готовясь терпеливо прождать еще столько, сколько потребуется, но вдруг зазвонил его телефон.

– Влад! – услышал он взволнованный голос Мари и тотчас почувствовал, как его сердце словно онемело в груди. – Адриано…

– Что Адриано?!

– Умирает!

– Куда же вы, синьор? – удивился эксперт, увидев, как Влад кинулся к двери.

– Я пришлю к вам свою помощницу! – крикнул Влад уже с порога.

Эксперт пожал плечами, чувствуя себя немного оскорбленным. Удовольствие было скомкано. Он уже был близок к тому, чтобы назвать имя автора письма – то есть подошел к кульминации, апогею своей безупречной логики и уникальных познаний, но молодой синьор куда-то убежал.