– Первопроходцы, – негромко произнес кто-то.

– Первопроходимцы, – уточнил еще кто-то.

Извечное свойство толпы – кто-то вставляет остроумные и не очень реплики, а кто это конкретно говорит – непонятно.

– Денис, а что там насчет карантина слышно?

И так довольно легковесное веселье, витавшее в воздухе, исчезло – вопрос был действительно жизненно важным. Нельзя сказать, что офицеры ежесекундно дрожали от ужаса перед иномировыми вирусами и бактериями, однако эта проблема все-таки несколько нервировала.

– Ни о чем смертельном пока не слышно, – обнадежил всех майор. – Пленные римляне живы-здоровы, ну вроде бы только по мелочам болеют – простуды всякие и прочие поносы. Пока что сказано в первую очередь опасаться какой-нибудь дизентерии.

– А как же Болезнь-Чье-Название-Нельзя-Произносить?

– Подхватишь в такую жару пневмонию – получишь орден героя-долбоносца. Срочников у нас тут нет, а нас, сволочей, – не жалко. Так что планы прежние – держать оборону, осторожно разведывать местность. В контакт с местными до истечения карантина не вступать. И о разведке – Вяземский, докладывай, что тут в округе разглядел.

Интерлюдия

– …Мы должны их уничтожить! – Кулак громыхнул по столу с расстеленной на нем картой. – Вырезать каждого вонючего варвара!

Туллий был в бешенстве.

А за этим бешенством крылся холодный и липкий страх. Страх перед громовыми раскатами оружия варваров и ползущими в темноте стальными чудовищами.

Вторжение в иной мир, запланированное как быстрая и прибыльная кампания в стиле «пришел, увидел, победил», сначала обернулась легкой прогулкой императора Марка против солнцепоклонников, а затем превратилась в полную катастрофу.

– Ваша светлость, – пробасил стоящий чуть поодаль барон Икций Олус. – Мы сметем любого врага по вашего слову. Но не расскажете ли вы, что именно произошло?

Туллий глубоко вздохнул, а затем выдохнул сквозь крепко сжатые зубы.

На этот вопрос действительно требовалось ответить. Это ведь была не имперская армия, которой достаточно было только лишь поставить задачи – это объединенное войско Восточного предела, состоящее из дворянского и городского ополчений. Здесь мало быть самым знатным и официально признанным командующим – нобилей нужно убедить, что война необходима.

Им требовался четкий ответ – стоит ли идти на врага, который совсем недавно нанес разгромное поражение не последней по силе группировке войск в Восточном пределе.

Рассказать нобилям о том, как странные варвары разгромили и обратили в бегство имперские легионы? Не самая лучшая идея. К правде они явно не готовы… Да и какая она – правда?

Что именно видел или знал о произошедшем Туллий? Очень немного. По сути, это были даже не знания, а скорее одни сплошные домыслы и предположения…

Оставалось только выбрать из них те, что заставят нобилей вступить в бой, а не дожидаться подхода легионов из имперских провинций.

– Легионы вошли в город варваров, попали в засаду и понесли большие потери, – поморщившись, произнес Туллий. – Говорят, что столкнулись с большим количеством колдунов, но это чушь – мой чародей сказал, что магов там не было вообще. Скорее всего они просто запаниковали, когда столкнулись с войском варваров.

Граф валил все на легионеров, пользуясь тем, что из них не прорвался практически никто, за исключением нескольких малочисленных кавалерийских отрядов.