-  Ты это к чему?

    -  Это может продолжаться сколько угодно. А время идет. Срок нам дан большой, но конечный. И соотношение пока что - четырнадцать наших на одного котенка с Кадары.

    После такого оптимистичного вступления диасов план действий показался не очень-то приятен.

    Попытка начать против засевших в джунглях ррит операцию по всем правилам приведет к тому, что воины, сосредоточившиеся сейчас на своей чести, то есть священных лезвиях, а также когтях и клыках, снова возьмутся за пушки. Значит, операция не должна выглядеть таковой.

    -  Поступим тупо, - сказал капитан. - Враг умен, и враг нас презирает. Им ясно, что мы не поднимаем броневики, потому что боимся их огня, так? Ясно, что в центр нам попасть нужно… Мы пойдем по грунту.

    -  Город нам еще простят, - тихо сказал Хольм. - Но если сожжем окрестности центра… расстрел…

    -  Ничего жечь не станем.

    -  Идти пешком по джунглям? - изумился Лакки. - Да там же ррит дом родной! Нас передушат как птенчиков.

    -  Ррит-одиночка, - проговорил Диас, - с полностью отлетевшей крышей видит, как по лесу прет десяток вооруженных людей. Отличный случай соблюсти честь, так, Свен? А драконов они не чуют…

    И тогда Хольм улыбнулся.

    Операция шла пятый день.

    Лакки переставлял ноги, вертя в мокрой ладони рукоять ножа, и думал, что человек, живучая тварь, ко всему привыкает. Сила тяжести еще ничего: она тут немного больше земной, но разница чувствовалась только первые дни. Вот жара…

    Буйные джунгли, по которым они нарочито медленно плелись пятый день - это флора субарктического пояса Третьей Терры. А на экваторе - не выжженная пустыня, чего можно было бы ожидать. Свои, экваториальные джунгли. Вот уж где человеку точно не место. Что там обитает? По слухам, по старым отчетам, симбиотические виды: настоящая жизнь в бережных объятиях псевдожизни.

    Операция шла пятый день, и, кажется, успешно. Более-менее. Хорошая военная операция, двое убитых, двое раненых со своей стороны… двое убитых солдат противника.

    …солдат.

    Кто-то из штабистов это сказал, прикидывая формулировки отчета, и сам озадаченно поморщился. Не прикладывалось к ррит понятие «солдат» никаким боком. «Воинов? - пронеслось в голове у Джека, - много чести. Единиц живой силы?»

    Тогда военный ксенолог Свен Хольм усмехнулся, глядя на носки своих ботинок, измаранных в сиреневой каше, и проговорил: «Особей, Мэтью. Особей».

    Уничтожено две особи врага.

    Всего, стало быть, три; учитывая, что при самом удачном для людей раскладе ррит на планете находилось не меньше тридцати, работенки оставалось еще до черта. Но это была нормальная солдатская работа, толковая, небессмысленная. Не то, что сидение, как в хлеву, в осаде трех десятков разумных тигров. Головастый все-таки мужик капитан…

    -  Привал, - сказал Лакки, глянув на небо в просвет между кронами. - Крайс, порасчисть слегка.

    Крайс-воздвигнись поднял легкий каттер. Примерился.

    Квазицитовая история его нервировала. Поэтому жечь лес он старался не до почвы, а сберегая пни и растительность на корнях. Счастливчик не был уверен, что псевдоживым есть какая-то разница, но напарника не разубеждал. Пусть.

    Полторы дюжины голосов выругались хором: одно из подсеченных каттеров деревьев упало не за пределы расчищенной прощадки, а поперек нее.