На это Ните нечего было ответить.

- Как ни крутись, - мягко проговорил Пралайя, - рано или поздно мы все окажемся перед её лицом. Мы делаем что должны для существующих Сил… но в ответ Они не всегда относятся к нам так, как мы того заслуживаем. И тогда… Тогда мы оглядываемся и начинаем рассматривать альтернативы.

Нита бросила взгляд на Пралайю, снова встревожившись. Он смотрел на нее своими большими темными глазами, и Ните опять показалось, что что-то изменилось, что кто-то еще смотрит на нее через них.

Внезапно ее осенила догадка, и во рту пересохло.

- Я знаю, кто ты, - сказала Нита, не заботясь более о возможности ошибки и о том, как глупо это бы выглядело.

- Я ожидала, что в конце концов ты догадаешься, - сказала Одинокая Сила.

Некоторое время они сидели в полной тишине.

- Так что же это? - спросила Одинокая Сила после долгой паузы. - Ты не собираешься выплеснуть всю свою враждебность на меня?

Нита была в смятении. Она знала своего врага… но в то же время никогда не видела Ее такой. Она изменилась, подумала Нита. Мы дали Ей шанс сделать это еще тогда, в самом начале. Но в ее реакции было большее, чем просто осознавание этого факта. Она должна была признать, что, несмотря на свой страх и тревогу, ей все же было любопытно.

- Не прямо сейчас, - сказала Нита, - но когда я училась некоторым вещам, я раз или два бывала в разуме Пралайи. Он - настоящий волшебник. У него есть настоящая жизнь. У него есть подруга, щенки и… - она покачала головой. - Как ты можешь быть собой… и Пралайей одновременно.

Она взглянула на нее с легким удивлением в больших темных глазах.

- Точно так же, как и тобой, - ответила Одинокая Сила.

Нита сглотнула.

- Ты знаешь правило: “Те, кто отказываются служить Силам, становятся инструментами Сил. Те, кто соглашаются служить Силам, сами становятся Силами.” И если ты служишь Им… то, если ты неосторожен, то иногда служишь и мне. Я по-прежнему одна из Них, что бы Они ни говорили.

Нита стояла и не могла проронить ни слова. Ей вспомнилась еще одни Ее слова: “Бойтесь Выбора! Остерегайтесь отказаться от него!” До сих пор ей так и не было до конца ясно, что означает эта фраза, но теперь она начала понимать.

- Рано или поздно, - повторила Она, - каждый волшебник оставляет лазейку, через которую я могу проникнуть. Рано или поздно каждый волшебник хочет заключить сделку, всего один раз. Рано или поздно каждый волшебник устает от того, что все происходит так, как этого желают Существующие Силы. В Их способе мышления нет места гибкости. Нет места компромиссу. Как недальновидно с Их стороны! Но у Волшебников есть свобода воли, и не всегда они видят ситуацию так, как ее видят Силы. И когда они осознают это, я уже рядом.

Зверек потянулся и почесал за ухом.

- Для Пралайи такой лазейкой стало любопытство. Мы сосуществуем вместе уже какое-то время. Разумы его народа устроены иначе, чем вашего. Они не видят во мне безжалостного врага - только часть естественного порядка вещей. Они научились принимать смерть. Очень цивилизованный народ.

У Ниты было свое мнение по этому поводу.

- Он полезен, - продолжала Одинокая Сила, - Пралайя - очень искусный и опытный волшебник. Он уже много прожил, но многие проблемы обошли его стороной. И это моя заслуга. В свою очередь, иногда, когда его бдительность притупляется, я могу проскользнуть внутрь и использовать его для кое-каких своих дел.

- Например, дел со мной, - произнесла Нита.

Она контролировала себя настолько сильно, насколько могла, в любую секунду ожидая, что ее разум будет омрачен влиянием Одинокой Силы против ее воли. Но ничего подобного она не ощущала.

- Если мы решим заключить сделку, - сказала Одинокая Сила, - условия будут довольно простыми. В мире станет одним волшебником меньше - это хорошо для меня.