Нита уставилась на Нее.

- Так ты предлагаешь мне… Что если я оставлю занятия волшебством, то ты спасешь жизнь моей мамы.

- Да.

Нита сглотнула.

- Почему-то мне действительно сложно поверить тебе.

Пралайя насмешливо взглянул на нее.

- Да, я временами искажаю истину. Одно из незначительных последствий энтропии. Чего ты ожидала, я всего лишь использую те инструменты, которые мне оставили… И тот, который изобрела я сама, работает лучше всего. Раковые клетки распространяются по телу твоей матери прямо в эту минуту, поедая ее изнутри, - она слегка улыбнулась, - Милые маленькие механизмы - эти клетки. Жизнь думает, что может преодолеть все… но иногда она слишком сильна, и не во благо себе.

У Ниты пересохло во рту от страха.

- Не вижу причин для тебя держать данное слово.

Она рассмеялась.

- Не видишь причин! Ты думаешь, жизнь обычного смертного имеет какое-то значение для меня? Но если речь идет о волшебнике… то это другое дело. Ваши люди причиняют мне немало неудобств в течение своей коротенькой жизни. Мне постоянно приходится снова и снова пытаться уничтожить вас или, по крайней мере, помешать вам портить мое лучшее творение. Все это отнимает немало времени. И вот передо мной появляется нечто, с чем я легко могу справиться. Ты принимаешь мои условия - и я прекращаю работу раковых клеток. Ты добровольно приходишь к соглашению со мной, отрекаешься от принятой Клятвы - и теряешь волшебную силу. Одной проблемой во вселенной меньше для меня в итоге. Может быть, даже больше, чем одной.

- Здесь какой-то подвох, - сказала Нита.

- Вовсе нет, - ответила Одинокая Сила. - Ты не веришь мне? Ну ладно. Отправляйся внутрь тела своей матери, как запланированно. Возьми с собой Пралайю, если хочешь; он будет рад помочь. Но уверяю тебя, что в итоге ты найдешь эту задачу непосильной для тебя. Раковые клетки победят в итоге, - Одинокая Сила снова пожала плечами. - Я даже готова дать тебе возможность победить меня в честной схватке, в итоге проиграть самой, и все же получить возможность заключить наш договор… если цена тебя устроит.

Цена… Это слово эхом отдалось у нее в ушах. Внезапно Нита поняла, что она размышляет, не является ли уже сама эта встреча той самой ценой, до сих пор не указанной в Учебнике.

И она похолодела от мысли, что, находясь здесь так долго и внимая речам Одинокой Силы, она уже заплатила ее.

- Что, если я откажусь? - спросила Нита.

- Мне это безразлично, - ответила Одинокая Сила. - Даже истрать ты всю свою силу до капли - это не поможет. Операция закончится, доктора извлекут опухоль, верно. Но даже эта небольшая отсрочка не будет иметь значения, поскольку раковые клетки в огранизме твоей матери не станут тебя слушать, прямо сейчас метастазы ждут своего часа в ее костном мозге, поджелудочной железе и печени. Ты выиграешь несколько дополнительных недель для нее. Или, возможно, ты полностью истощишься в борьбе и причинишь своей матери колоссальную боль известием о твоей смерти, в то время как приближается ее собственная. Отличный прощальный подарок, ничего не скажешь.

Если раньше Нита ощущала лишь нечто вроде прикосновения ледяных пальцев, то теперь на нее пахнуло могильным холодом. У нее не нашлось слов, чтобы ответить.

- Не обязательно принимать решение прямо сейчас, - сказала Одинокая Сила. - Подумай об этом. У тебя еще есть время… до послезавтрашнего утра, естественно. Затем ты проскользнешь внутрь тела своей матери, найдешь ее Ядро, программное обеспечение ее души, и сделаешь все возможное…

- И ты уверена, что у меня не получится!

- О, я не настолько несправедлива, - сказала Одинокая Сила, складывая средние лапки Пралайи на животе и вытягиваясь на кушетке.