После собрания Костя задержал в классе членов школьной бригады и предложил раз и навсегда решить вопрос об Алёше:

- Мы над ним бились немало, а он ни с места… Весь класс опозорил… и нашу бригаду!

- Что ты предлагаешь? - спросил Митя.

- Исключить из школьной бригады… Не будет от него проку!

- Сильно сказано! - поёжился Паша. - Ты гни дубок, да не ломай.

- Погоди, Костя, не пори горячку! - вмешался Митя. - Ребят в бригаду кто подбил? Ты сам. Значит, тяни их, поднимай. А ты сразу - долой, навылет. Это дело нехитрое.

- Так мы по-всякому к нему подходили, - взмолился Костя.

- Значит, не с того краю зашли… - Митя обратился к Алёше: - У тебя по каким предметам больше всего не ладится?

- По русскому и математике.

- Кто по русскому возьмётся ему помочь? - спросил Митя у ребят.

- Я могу, - сказал Сёма Ушков. - А по математике Ручьёву можно поручить.

- Вот и ладно! - подхватил Митя. - Считай, Костя, что это тебе первое задание от комсомола. Вытяни Прахова по математике.

- Я?.. Прахова?.. - обомлел Костя. - Да он же шут гороховый… Мы с ним на первом уроке сцепимся.

- Отказываешься, значит? Давайте тогда Кораблёва попросим.

Костя прикусил губу:

- Ну уж нет… Без него обойдемся!

- Вот так-то лучше! - засмеялся Митя. - А заодно и против шута ополчись… Согласны, ребята, с таким заданием Ручьёву?

- Принято! Единогласно! - сказал Паша.

Костя только головой покачал…

Домой Алёша возвращался вместе с Катей и Варей.

Он шёл мимо палисадников и время от времени с досадой колотил палкой по стволам берёз.

- Не тронь берёзы: они не виноваты! - прикрикнула на него сестра. - Докатился, дошёл до ручки! Сам себе дорожку в комсомол закрыл. Глаза бы мои на тебя не смотрели!

- Будет тебе! - сдержала подругу Варя. - Алёше и так, верно, не сладко.

- А вы как считаете? - запальчиво обернулся мальчик. - Подумаешь, подсудное дело! Отметку поправил! Расходились тоже, друзья однокласснички… Витька Кораблёв не меньше вашего понимает, а помалкивает себе, не гробит товарища.

- Что он понимает? - насторожилась Варя.

- А то… Он своими глазами видел, как я отметку… - Сообразив, что наговорил лишнего, Алёша осёкся. - В общем, это неважно. Я про то… в классе у нас товарищей днём с огнём не сыщешь! Только и знают подсиживать друг друга…

Алёша наотмашь ударил палкой по дуплистой берёзе и убежал прочь от девочек.

- Вот так Кораблёв! - поразилась Катя. - Знал всё и молчал! - И она пожаловалась Варе: - Не нравится мне их близость. Брату-то, конечно лестно, что Кораблёв с ним дружбу завёл, вот он и старается, из кожи лезет, чтобы только угодить ему. А чем его Витька около себя держит? То домашнее сочинение даст списать, то задачку… А позавчера приводит меня Алёшка в класс и пишет карандашом на доске формулы. «Теперь, говорит, мне никакой урок по химии не страшен». И правда, если прямо смотреть, формулы на доске не видно, а сбоку приглядеться - читай, как по книжке. Схватила я тряпку, да и стерла все формулы. «Бессовестный, говорю, ты, Алёха, и тунеядец!..» А он знай хохочет: «Ничего, сестрица, на худой час, может, и пригодится». Брату эту шпаргалку Кораблёв придумал… - Катя вдруг схватила подругу за руку и заглянула в лицо: - Что с тобой? Чего ты расстроилась?

- Нет, ничего… Мне домой надо. - И, отняв руку, Варя побежала к дому.

Глава 12

ВАРИНА БЕДА

С каждым днём в семье Балашовых всё больше замечали, что с Варей творится неладное. Девочка была чем-то возбуждена, неспокойна или часто задумывалась, ходила опечаленная, грустная.