Милонег был первым, кто подбежал и подхватил ее, не давая упасть. В другое время Зарница бы оттолкнула его — иди, мол, к той, которую ты целовал! — но перед глазами все было темно, и она позволила молодому жрецу вести себя куда-то прочь. Смутно, телом, а не разумом, она поняла, что ее сводят в землянку и помогают лечь…

А когда она открыла глаза снова, над нею сидела старая знахарка, мать жрицы Макоши Добродеи. Старушка мягко, по-матерински погладила Зарницу по мокрым волосам и улыбнулась успокаивающе.

— Занедужила я, бабушка, — призналась Зарница. — А что со мною — не ведаю! Только вдруг в глазах темно стало и внутри — боль…

— Мне уж поведали, — кивнула знахарка. — А вот ты мне скажи: крови твои давно не текли?

— На Ярилу вешнего — последние, — ответила девушка. — А что?..

— Недуг твой — самый обычный, бабий! — объяснила знахарка. — Коль миловалась с кем, должна то знать!

Зарнице понадобилось время, чтобы понять и поверить, что это правда. А когда поняла, отвернулась и закрыла лицо руками, не желая выдавать своих чувств. Тополь будет рад, когда вернется.

Глава 14

Дружины Рюрика появились в виду Нового Города в начале зимы. Заранее прознав о его приближении, оба города гудели, как потревоженные ульи.

Все это время от Вадима не отходил жрец Милонег. Исполняя данную Зарнице клятву, он изо всех сил убеждал князя не ратиться, а признать явную выгоду — уж ежели у них с Будимиром когда-то вышла ссора, то исчезновение противника пойдет всем на пользу. Вадим это понимал, но его возмущало то, что в гибели ладожского князя обвиняют его. И кто — чужеземцы, которые были в том заинтересованы, ведь Рюрик успел и занял опустевшую Ладогу! Но, не привыкнув спорить со жрецами, — тем более что испытание белого коня показывало, что боги против ссоры, — он решил пока сдержаться и выслал двух своих вятших бояр к дружинам бодричей с предложением решить дело сперва словом. Те обернулись в два счета и привезли весть, что князь Рюрик бодричский согласен.

Находившийся подле жрец Милонег тихо обрадовался ответу Рюрика и заторопил Вадима в путь.

Делать было нечего. Кликнув слугу, Вадим приказал готовиться к выезду трем десяткам лучших своих кметей и ждать его.

Он уже завершал облачение и медлил, раздумывая, не поддеть ли под свиту кольчугу, когда хлопнула дверь, и на пороге возникла княгиня. Хоть и делалось все быстро и без лишнего шума, женское сердце-вещун подсказало женщине, что ждет любимого мужа, и княгиня, раскинув руки, пала Вадиму на грудь:

— Ладо мое!.. Да куда ж ты… На кого меня бросаешь-то?

Вадим слегка сжал плечи жены.

— Полно, полно, ладушка, — тихо, на ухо, молвил он ей. — Не бросаю я — встречь гостям еду, слово надо молвить.

— Ведаю я, на какую ты беседу едешь! — Княгиня вскинула дрожащее лицо, кусая губы. — Мечами да копьями острыми будешь разговоры разговаривать!.. А мне горемычной что же?..

— Да не на брань я еду! — С досадой Вадим оглянулся на слуг. Говорить при них не хотелось — истинную причину поездки князя навстречу Рюрику ведали весьма немногие ближние люди. — И полно сердце раньше времени рвать, а меня оплакивать.

Понурившись, княгиня ткнулась лицом ему в грудь. Плечи ее напряглись — она сдерживала рыдания, в самом деле боясь голосить по еще живому мужу.

Ждавший на пороге Милонег шагнул к супругам и легко отодвинул женщину.