– Здоров? – повторил он, искренне удивившись перемене темы разговора. – А почему мне не быть здоровым?

Она нахмурилась, не скрывая раздражения.

– Я вижу, что вы потеряли в весе, – проговорила она, загибая пальцы, – сильнее, чем это может объяснить недостаточное питание, особенно если учесть, что пилот Кантра, которая, полагаю, поровну делилась бы с вами пищей, не похудела так, как вы. Я вижу, что ваши волосы начали седеть и что вы прихрамываете на правую ногу. Вчера я видела, как пилот Кантра… удивилась при вашем появлении. – Она глубоко вздохнула. – И поэтому я подумала, не больны ли вы, пилот. Простите меня, если этот вопрос слишком личный. Я задала его как человек, который вас почитает и питает к вам исключительно добрые чувства.

Кто бы мог подумать, что у него столько товарищей? Он вздохнул. В конце концов в отношениях с товарищами существуют некие правила вежливости. Такие, например, как ясный ответ на просьбу об информации.

– Я функционирую согласно проекту, – ответил он, глядя в серьезные глаза Далей. – Более или менее.

Она моргнула и стала молча ждать продолжения. Дже-ла еще раз вздохнул.

– Пилот Кантра не ожидала меня увидеть, потому что я попрощался с ней и пошел в гарнизон показаться медику и оформить нужные бумаги перед увольнением. Оказалось, что я неправильно запомнил дату, но те признаки, которые ты видишь – они согласуются с проектными. Я старый, Далей. Для М типично, что наше старение происходит стремительно, а потом… процесс прекращается.

Она снова моргнула и судорожно вздохнула.

– Такие проектные характеристики иногда можно обойти, – сказала она со спокойной рассудительностью. – Летим с нами к Дяде, пилот Джела, и…

Он покачал головой.

– Я сомневаюсь, что обходной путь существует. Военные хорошо программируют своих солдат, а Артикул М выпускался достаточно долго, так что все огрехи устранить успели. – Он улыбнулся ей, стараясь прогнать печаль из ее глаз. – Не считай меня неблагодарным, Далей, но у меня есть долг, и моя жизнь мне не принадлежит. Тут она поклонилась ему – очень низко.

– Я понимаю.

– Да, – медленно произнес он, – из всех людей, с кем я встречался за последние полдюжины лет, ты, наверное, единственная, кто действительно понимает. – Он откашлялся. – А теперь, – добавил он, возвращаясь к прежней теме разговора, – насчет этих артефактов.

Далей выпрямилась и изумленно посмотрела на него.

– Они многочисленны и разнообразны, – сказала она. – Право, пилот Джела, эта планета – настоящая сокровищница! Здесь есть рамки, плитки с данными и карты, которых хватило бы Эрину лет на тридцать или больше. Тут есть устройства…

– Далей, – прервал он ее, – ты слышала, как пилот Кантра сказала вчера, что в этих шахтах, помимо ваших сокровищ, есть еще тимоний? Тимониевая руда?

– Да, но…

Он решительно прервал ее.

– У шериксов тяга к тимонию. Задумайся: вся захваченная техника шериксов, вся военная техника, оставшаяся после Первой Фазы – что служит для них источником питания?

Она побледнела:

– Тимоний.

– Тимоний. Вот почему за Вейнгалд шли такие жаркие сражения во время Первой фазы. Из-за тимония. По крайней мере таков мой вывод на основе исследований. А теперь скажи мне: твой отряд включал какие-то из этих устройств?

– Конечно… – начала было она – и замолчала.