Но гад только поклонился:

– Как прикажете, миледи.

Тетушка даже расцвела и зарделась: ее давно так не называли.

Линда, впрочем, тоже давно не называли так, как его обозвал Астар. Впрочем, это лишь укрепило его образ герцога. По версии Мод, господин должен быть строг, суров и немного мудак. Так говорила мачеха, она вообще много мудрости вложила в мою голову. Папенька говорит – совершенно излишней.

– Пройдемте в столовую, я велела подать завтрак. Побеседуем с глазу на глаз, раз уж ее высочество и король куда-то подевались.

Наконец в покоях воцарилась тишина, и мы осторожно вылезли на волю.

– Хм, а стражники у тебя – отличные ребята! Могли ведь и сдать.

– Кого? Короля? – хмыкнул папа.

Тоже верно. Я зевнула и покосилась на папин диванчик.

– А можно я сон досмотрю, а?

– А благотворительный вояж?

Отец строго на меня посмотрел, но получилось не очень – мешал свесившийся колпак.

– Это очень короткий сон, который я почти досмотрела. Только узнаю, кто убийца, и мигом обратно!

– Готов поспорить – ты.

– Ну па-а-ап…

– Ладно, – махнул рукой отец. – Но через час я пошлю Шиску будить тебя и готовить к выходу, поняла?

– Да, ваше величество! – бодро отреверансила я.

Уже потом, когда папа ушел, я обнаружила на столике свежую газету. Ну конечно, ему ее уже принесли: папа любил почитать сплетни за чашечкой чая на балконе. А сейчас забыл захватить ее с собой, и я могу прочесть, что же все-таки так возмутило тетушку Мод.

«Очередной королевский выход принцессы-корнишона обернулся провалом. Как модным, так и светским. Безвкусице, с которой одевается Корнеллия, остается только позавидовать, ведь не каждому дано одним своим видом смешить людей. А вот отсутствию у нее манер можно лишь посочувствовать.

Только посмотрите на эти скетчи от художника нашей редакции!

Вся сущность принцессы – на ее лице: посмотрите на презрение, с которым она смотрит на подданных. А как вам смущенное выражение лица ее таинственного спутника? Ходят слухи, это дальний родственник Его величества, а иные поговаривают, таинственный герцог (менее громким титулом редакция просто отказывается наделять этого исключительно статного мужчину!) прилетел в Дортор, чтобы просить руки принцессы Кристианы.

Даже не удивляет, что именно Корнеллия в его первый выход так и вилась рядом с гостем. Патологическая страсть к безраздельному вниманию, бесцеремонность и ужасающая ревность к старшей сестре (принцессе по крови, а не милости безутешного вдовца) – вот она, главная опасность королевской семьи.

Будь осторожен, таинственный герцог! Тебе нужна достойная спутница, а не череда позорных инцидентов».

Если бы у меня была черная тетрадочка, в которую я записывала имена врагов, то первой строчкой в ней была бы королева Франческа, провозгласившая священную независимость газетчиков. Легко даровать неуязвимость, если тебя сравнивают с луной и нарекают королевой дорторских сердец. Посмотрела бы я на эту добродетельную курицу, если бы в газетах ее называли принцессой-корнишоном!

Ненавижу!

* * *

Неудивительно, что на сборы ее королевское высочество принцесса Корнеллия явилась не в духе. После мерзкой статейки и сон не шел, и настроение, изрядно поднятое утренними забегами до шкафа, опустилось куда-то к плинтусу и там слабо шевелилось.