Джафар прочистил горло.

— Я думаю, то, что последует дальше, не слишком важно.

— Вот как? — оскорбленно возразил Синдбад. — Но что же именно последует…

— Рассказ о том, как вы снова из нищего стали богаче прежнего, — без особого энтузиазма заметил Джафар. — Боюсь, те части ваших повествований, которые служат к вашей выгоде, не входят в планы того, кто заставляет все эти приключения повторяться. Так что мы можем лишь бегло упомянуть про то, как вы познакомили с седлами королевство, в котором все ездили верхом без них, и как это принесло вам славу и благосклонность короля, так что он устроил вам свадьбу с красавицей, и что вы с этой женщиной счастливо жили несколько месяцев.

— Но я обожаю рассказывать об этом своим уважаемым гостям! — запротестовал Синдбад. — Это одна из моих любимейших историй!

— Воистину так, — признал Джафар. — Та самая история, при помощи которой вам обычно удавалось усыпить ваших уважаемых гостей. Теперь перейдем к сущности конфликта.

— Хорошо, — вздохнул в ответ торговец.

Но прежде чем он успел начать, его перебил другой голос.

— Настоящий конфликт — здесь! — заявил глубокий бас.

Но ночь была безлунная, и небо за пределами нашей тюрьмы так потемнело, что мы не могли разглядеть обладателя этого голоса.

Шрам метнулся к костру и схватил догорающую с одного конца палку. Вернувшись к решетке, он просунул горящую головешку между прутьями. Огонь осветил пространство вокруг нашей тюрьмы, и мы увидели циклопа, стоящего в нескольких шагах от нее. Обе его головы улыбались.

Но ведь слишком рано для возвращения монстра! Он же должен спать! Мы еще не выработали до конца план!

— Оказалось, что я проголодался сильнее, чем мне казалось, — мило сообщила левая голова.

— Да, — присоединилась к ней правая. — И сейчас как раз пора перекусить на ночь.

— Сначала, конечно, — добавила левая голова, — я вас поразвлекаю.

Глава двадцать вторая,

в которой мы встречаемся с ужасом, шаг за шагом

Нас собирались развлекать, а я нигде не видел мага. Я услышал позади настойчивый голос Ахмеда:

— Проснитесь! О, пожалуйста, проснитесь!

— Что? — послышалось невнятное бормотание мага. — О, тысяча извинений, но я, кажется, вздремнул на минутку. Последнее, что я помню, это как мы добрались до той части рассказа, где старший Синдбад учит каких-то людей делать седла…

— Совершенно верно, — перебил Джафар. — Но нам нужно ваше внимание. Циклоп в любой момент может съесть еще кого-нибудь из нас!

Я оглянулся и увидел, как Ахмед помогает магу подняться на ноги.

— Я стараюсь проснуться как можно быстрее. Старики нуждаются в отдыхе, знаете ли.

То ли Кинжал, то ли Шрам завопил, поскольку циклоп снова приподнял край клетки.

— Циклоп, вы говорите? — переспросил Малабала, внезапно насторожившись. — Почему мне никто об этом не сказал?

— Ну, подходите, малыши, — позвала левая голова, поскольку все остальные присоединились к Малабале и Ахмеду и собрались в дальнем конце клетки. — Кто из вас хочет поразвлечься в последние мгновения своей жалкой жизни?

Никто не вышел вперед добровольно, но Малабала поспешно выкрикнул заклинание.

— Эге, да один из вас слишком шумный, верно? — пробормотал циклоп, быстро выбросил руку и выдернул мага из нашей толпы.

Что ж, подумал я, сдерживая ужас, по крайней мере чудовище выбрало из нас того, кто лучше всех способен постоять за себя.