— Может быть, корабль, а может, и землянка, кто его знает. Это только в учебных программах все ясно. Столько веков минуло, уже никогда ничего не узнаем.

Дед задумчиво пожевал губами и, сменив тон, с подковыркой спросил:

— Вы лучше вот что мне поясните, господа ученые. Отчего институт построили на месте проклятой деревни? Лучше места не нашли?

— Ну, это проще простого. Есть планировка города, постановление главного архитектора.

— Какое на хрен постановление! — горячечно вскричал дед и, осекшись, оглянулся. — Отчего город не пошел в сторону равнины, где не надо вековые пни выкорчевывать, да и к порту ближе? Отчего он сюда языком в 15 километров вытянулся. Словно манило его что-то сюда, вернее заманивало. А институт прямо на месте Трепетовки поставили, это ж надо! Это место веками простой люд обходил стороной, и в Трепетовке жили одни изгои отродясь. Ведь то зло, что тут раньше процветало, никуда не делось, тут оно.

Дед демонстративно отодвинул лавку и поднялся.

— Пора и честь знать, господа ученые.

— Вы документы обещали показать.

Дел сказал, что это можно и вывел в огород, в котором дотлевала куча неопрятного мусора. Ветерок гнал под ноги ажурный пепел.

— Обещал, показываю.

Они с сожалением посмотрели на пепелище.

— Зачем же вы так?

— Всю жизнь манило меня это богом проклятое место, все мои силы высосало, треклятое.

Кольчугин выругался и ушел в дом, хлопнув дверью.

— Ответ понятен, — констатировала Полина.

У Бена имелись еще вопросы, но все они разом вылетели у него из головы, когда он разглядел новенький, как только что из магазина сверкающий засов снаружи дверей, расположенный в полуметре от порога. Не далее чем сегодня утром он видел точно такой же. У себя дома.

Вернувшись в офис, Бен позвонил Афинодору. Тот вел себя естественно, и по его тону нельзя было судить, что он догадался о ночном визите. В принципе труп карлика они оставили достаточно далеко от ОПП, так что Афинодор мог ничего не знать.

— Он лжет! — выпалила Полина, обосновавшаяся в кабинете и присутствовавшая при разговоре. — Он наверняка знает, что у него кто-то побывал. Ты думаешь, он не в курсе про трепетов? Столько лет живет под землей как крот, а про этих тварей и не догадывается? Это все сказочки для начальства. У него с ними договор.

— Что за ерунду ты несешь? Какой может быть договор с этими тварями. Это же животные, они и разговаривать не умеют, только кусаться! — Бен поежился, вспомнив острые зубы карлика.

— На стоянках сторожа специально подкармливают одичавших собак, а те потом не подпускают чужих. Афинодор, наверное, тоже носит им еду, а трепеты взамен его не трогают, а по ночам охраняют лабораторию.

Бен вынужден был признать, что в рассуждениях девушки есть рациональное зерно.

— Веткин говорил про десятерых убогих детей Трепетовой, — задумался он. — Вполне возможно, что байка про то, как мать их убила, обычное вранье, или убила не всех.

После сноса деревни уцелевшие могли спрятаться от холода и непогоды под землей.

Полина, а ведь мы совершили преступление, совершили убийство умалишенного уродца.

— Во-первых, он сам на нас кинулся. Во-вторых, его нельзя убить, потому что он призрак!

— Это все сказки! Да и проверить это невозможно.

Они хитро посмотрела на него.

— Кого ты хочешь обмануть, Бен? Ты же знаешь, что существует такой способ проверить все наши догадки. Существует в единственном числе.

Бену стало неуютно в его собственном кабинете.

— Под землю больше не полезу! — заявил он.