— Ты думаешь, это он написал письмо?

— А кто же?

— А это не мистификация?

— Когда тебя упрячут лет на двадцать, тогда ты научишься отличать мистификацию от предупреждения.

— Почему же он сразу нас не прихлопнул?

— Горн бьет наверняка.

Директор вынул из кармана листок бумаги со следующими строчками:

«Пора кончать дело. Уходите, пока не поздно».

— Ну, ладно, подумаем.

Он пожал плечами и простился с товарищем.

Черная высокая тень метнулась через площадь и как будто вросла в стенку старинного особняка.

Месяц, словно нарочно, закрыл тучу, и тень, незамеченной, беспрепятственно скользнула дальше. Только очень внимательный глаз мог заметить ее среди сплетений деревьев.

Одно из окон оказалось неплотно закрытым — или руки проявили большую ловкость?

Тень двигалась свободно и уверенно, как будто ее обладатель не раз бывал в этом доме.

Из библиотеки — направо дверь, налево коридор и…

Доктор Миллер спал очень чутко. От едва слышного шума он проснулся, приоткрыл глаза и слегка повернул голову.

Тихо. Но нет… в комнате все же кто-то есть.

Он неслышно просунул руку под подушку и, нащупав рукоятку кинжала, медленно приподнялся.

Его глаза быстро различили в полумраке тень, стоявшую неподвижно около комода, служившего доктору и туалетом.

Все остальное произошло в несколько секунд. Доктор с поразительной для его возраста быстротой выскочил из постели и замахнулся.

Выплывший месяц скользнул серебром по кинжалу и осветил слегка сгорбленную тень: в рамке черного капюшона мертвенным казалось белое, как мел, лицо с горящими глазами и ярко окрашенным пурпуровым ртом; рыжие волосы беспорядочными прядями спадали на лоб.

Доктор отшатнулся и, глухо застонав, уронил кинжал.

Тень бледного человека не больше секунды наслаждалась произведенным эффектом. Прежде чем доктор успел опомниться, послышался стук распахнутого окна, и тень метнулась в сад.

Тихо. Доктор, стуча зубами, улегся в постель и зажег ночник. Привычными руками взял шприц, лежавший рядом на стуле, и, завернув рукав, сделал укол…

Опять… галлюцинации…

Доктор Миллер был убежден, что видел тень, а не живого человека.

Черная тень, тщательно закрывая лицо, мелькала по сонным улицам города, пряча под романтическим плащом трофей таинственного визита.

Это был трофей, способный удивить кого угодно, или даже насмешить непосвященного.

Таинственный предмет этот бил ничем иным, как самой обыкновенной гребенкой.

Еще была глубокая ночь, когда та же самая темная фигура подошла к большому пятиэтажному дому на Меттманской улице, под номером 71.

Проворные, умелые руки быстро справились с тяжелым засовом ворот… и человек, не возбуждая интереса дремавшего где-то на порядочном расстоянии сторожа неслышно скользнул в глубину колодца-двора.

Так же неслышно он нащупал в темноте черный ход и быстро начал подниматься на последний этаж — мансардное помещение с маленькими окошечками.

Здесь, в душных крохотных чердачных коморках, ютилась беднота…

Осветив коридор электрическим фонарем, неизвестный человек быстро сориентировался и, найдя нужную дверь, попытался открыть ее отмычкой…

Но отмычка не понадобилась, так как дверь не была заперта на ключ.

Войдя в маленькую узкую переднюю, черный человек вынул из кармана носовой платок и небольшую баночку с какой-то жидкостью. Открыв пробку, он смочил платок этой жидкостью и, едва слышно ступая, двинулся дальше…

При бледном свете месяца, тускло озарявшего убогую комнату, острые глаза различили две кровати, пару сломанных стульев и колченогий стол.