Жизнь вновь начала обретать черты стабильности. Каждое утро под барабанную дробь выстраивались на околице шеренги солдат в зеленых мундирах, шла привычная перекличка, проверка оружия и амуниции, а потом они всем строем, невзирая на грязь, неслись куда-то далеко в степь.

У избы ротного и у интендантских сараев стояли постоянные караулы. А по той части станицы, где располагались егеря, курсировал их патруль. От дальнего оврага до станичников долетали хлопки выстрелов и звуки взрывов. Сначала это всех местных весьма будоражило, но потом и они к этому привыкли.

– Ну что ты с этими егерями поделаешь, коли у них служба такая! – толковал народ. – Они, вон, уже на второй день по прибытии к нам дозоры по берегу Буга пустили. А в ночь еще и секреты там выставляют. Касперовским арнаутам морду уже несколько раз набили, когда те их пьяными задирать начали. А сами вот даже ни-ни! Ни капельки хмельного в рот не берут. Те вроде и пытались было с егерями замириться, горилки накупили для доброго разговора, так сами же потом ее всю и выжрали. А все почему? А вы сами-то на головах у них волчьи хвосты видели? Вот это и есть тот особенный их знак. Потому как не простые они все солдаты, и про них говорят, что их специально к нам сюда поставили, чтобы они за Очаковым могли очень сурьезно глядеть. Аж сама амператрица им о том свое личное повеление дала. И хвосты им тоже она же приказала нашить, чтобы, значит, их турки шибко боялись! А у самого старшего охфицера тех егерей серебряный крест на груди прицеплен, вот такой. Его самый большой гхинерал самолично ему на грудь приколол и повелел все время носить не снимая. Про крест этот говорят, что он за большое дело был дан, потому как он самого главного османского пашу пленил или, может, даже ранил!

А весна тем временем шла полным ходом. Прошли проливные дожди, согнав снег, и степь начала зеленеть.

– Живан, через три дня, первого апреля, мы трогаемся в путь, – делился со своим заместителем планами Алексей. – Доберемся на верховых лошадях до Умани, а там, на большом тракте, уже дальше на перекладных путь продолжим. К июлю следующего года ждите меня обратно. Бестужеву я тоже отпуск выправил, но он обратно пораньше, уже к Рождеству, вернется. Ты сам за меня уже ранее оставался, службу нашу знаешь, так что я за роту не переживаю. Как только земля подсохнет, на том самом месте, что мы с тобой выбрали, сразу начинайте учебный полигон по примеру Бухарестского строить. С этим переездом мы всю свою учебу забросили, а у нас чуть ли не половина роты из молодых солдат. Так что придется все наверстывать. Ну и пограничная служба тоже, друг, на вас. На казаков, сам видишь, надежды никакой нет. Это когда еще майор со своим бардаком в полку разберется!

– Все понял, командир, ты не волнуйся, сам говоришь, служба у нас налажена, порядок в роте есть, вот будем его поддерживать и смотреть за Бугом. Да ты кушай, кушай, – кивнул он на тарелку Алексея. – Девочки так старались, особенно Катарина, когда узнали, что ты к нам в гости зайдешь.

– Очень вкусно! Вот так хозяюшки, ох и вкусно! – похвалил ужин специально громко Лешка, чтобы его расслышали в соседней женской комнатушке. Там тут же смолкли все разговоры, и Живан насмешливо фыркнул:

– Чего-то секретничают там, шушукаются все.

– Алексий, вы так надолго от нас уезжать? – подошедшая в сенях к Лешке девушка несмело подняла глаза.

«А все-таки какая же она симпатичная», – подумал Лешка и разом отогнал от себя эту мысль.

– Да, Катарина, через три дня мне в дорогу. Сначала заеду в отцовское поместье, потом в Москву, а затем обратно в поместье и уже следующим летом буду опять здесь, на Буге. Вот глазом не успеешь моргнуть, опять тебе придется для меня ужин готовить. Я еще надоем вам всем здесь, – нескладно он пошутил.