Ледзор просыпается, сонно моргает. Он протирает глаза, потягивается, и его взгляд тут же падает на скрывающуюся подругу. На его лице расцветает широкая ухмылка. Не разобравшись в ситуации, он разражается своим оглушительным смехом:

— Хо-хо-хо!

Смех звучит громко, отрывисто, эхом расходясь по заснеженному. Но радость его длится недолго. Кострица, выглянув из-под своего укрытия, резко пинает его в бок. Удар оказывается настолько внезапным, что Ледзор тут же захлёбывается смехом и, не удержавшись, вылетает с саней прямо в сугроб.

Светка, довольная произведённым эффектом, захлопывает люк и возвращается внутрь «Бурана», сияя широкой улыбкой.

— Поздоровалась, — заявляет она, усаживаясь на место.

Перед тем как улететь, я всё же решаю оставить Ледзору напутствие.

— Слушай, Одиннадцатипалый, будь на чеку. Здесь рядом лягушкоиды. Если понадобится, позову на подмогу. Добежишь за минуту.

Из сугроба раздаётся бодрый отклик по мыслеречи:

— Хо-хо, понял, граф!

Решаю больше его не отвлекать — если что, Ледзор действительно успеет вовремя. А наш «Буран» устремляется дальше, рассекая холодный воздух по пути к болотам.

«Буран» мягко приземляется у шалашей лягушкоидов. Светка, рептилоиды, экипаж телохранителей — вся моя разношёрстная компания быстро выгружается. Я выпрыгиваю с женой, оглядывая болотистый пейзаж, который явно не войдёт в список курортов.

Шум нашего прибытия привлекает внимание местных. Лягушкоиды выходят из своих шалашей, поглядывают хмуро, но, что приятно, без явной агрессии. Один из них, явно вожак, подходит прыжками, с каждым шагом брызгая грязью.

— Вы чего пришли на нашу землю? — бесконечно растягивает он слова, будто у него всё время мира.

Спокойно возражаю:

— Вообще-то это моя земля, уважаемый. Моё графство. Я — граф Данила Вещий-Филинов, по совместительству конунг Тавиринии. А вы тут гости незваные. И, судя по всему, я уже знаю, зачем вы здесь. Вас наняли, чтобы напасть на меня и устранить.

Вожак пожимает плечами, будто я только что сказал очевидную банальность.

— Ну да, наняли. И что?

Я невольно хмыкаю.

— Тогда почему не нападаете? Вместо этого шалаши строите.

Лягушкоид оглядывается на своих соплеменников. На мгновение кажется, что он сам удивляется ситуации. Потом отвечает, лениво потягиваясь:

— А зачем? Здесь болота хорошие. Даже в мороз не замерзают. И мухи есть. Много. Тоже не мёрзнут. Нам нравится. Зачем куда-то идти, если и тут хорошо?

Теперь уже я смотрю на него с нескрываемым удивлением.

— То есть, вы хотите остаться здесь жить?

Он энергично кивает.

— Да. Здесь замечательные болота. Куча плотных трясин, мух море. Тепло под трясиной. Нам тут хорошо.

Я усмехаюсь, ситуация начинает меня забавлять.

— А как насчёт вашего контракта с мутантами Гагера?

Вожак фыркает с явным раздражением.

— Да пошли они. Мы рвём контракт.

На этот раз я не удерживаюсь и смеюсь вслух.

— Ну хорошо. Но вы всё ещё на моей земле. Жить здесь без моего разрешения не получится.

Лягушкоид снова пожимает плечами, глядя на меня так, будто ничего проще в жизни не слышал.

— Ну так дайте нам разрешение.

Я качаю головой, всё ещё посмеиваясь.

— Простота — ваш талант. Но просто так не дам, — задумчиво смотрю на лягушкоидов. Там ведь хватает и детей, и женщин. Все в одежде и обуви, сделанной из болотных трав. Это не банда, это переселенцы. Какие из них убийцы? Подручные Гагера явно же берут всех без разбора. — Как тебя зовут?

— Ажаб.