-  Скажи, ты понял насчет пришельцев?

    -  Не понял.

    -  Опять не понял! Спроси, я объясню… Не понимает! - Он пожал плечами.

    -  Конечно, - сказал я. - Если я придумаю, будто я - не я, а вовсе киноартист или Петр Первый, вы тоже не поймете.

    Тогда он мне и объяснил сразу все. Ну, вы знаете. Как они выдумали машинки для записи сознания, стали бессмертными, а их тела умирали, и поэтому они двинулись в Космос за телами. Он сказал, что корабль Десантников совсем маленький. В него помещается несколько сотен кристаллических записей размером с крупнокалиберную пулю. В большом же корабле, для переселенцев, их помещается несколько миллионов, и такие корабли спустятся на Землю. Они так уже делали много раз - захватывали чужие планеты. Без выстрела. Они просто подсаживали в каждого «дикаря» сознание одного из своих. Для Земли приготовлено как раз три миллиарда кристаллических записей. По количеству людей.

    Не путайте мои приключения со Степкиными. Он уже знал про «вишенки», а я - нет. Сурен Давидович называл их «Мыслящими». Он говорил, говорил… Может быть, пришельцу, который сидел в его мозгу, хотелось выговориться. Я слушал и с жуткой ясностью представлял себе зеленые корабли, летящие в черной пустоте. Не такие, как десантный, - огромные. Они расползались по всей Галактике, без экипажей, без запасов воды и пищи. Даже без оружия. Только у Десантников было оружие. А большие корабли шли, набитые кристаллическими записями, «Мыслящими» этими, как мухи, несущие миллионы яичек. Корабль Десантников отыскивал для них подходящую планету, спускался и выбрасывал «посредник». Понимаете? Некому было даже выйти наружу. Вылетал робот и неподалеку от корабля оставлял замаскированный «посредник». У нас его замаскировали под пень. И первый, кто случайно подходил к нему, становился первым пришельцем. Как этот несчастный заяц. Он просто подскакал к «посреднику», и - хлоп! - в него пересадили кристаллическую запись Десантника девятого разряда. Он стал одним из Девятиугольников. А под утро на пень набрел Федя-гитарист.

    «Так был я всюду - везде, - слышал я странную, слитную речь. - Тысячелетия мы шли по Космосу. Сотни, сотни, сотни планет!»

    Потом он замолчал, а я сидел съежившись, и было очень холодно. Озноб вытекал из меня в жаркий, стоячий воздух оврага. Я знал, что вокруг тепло, и ощущал теплую, твердую поверхность, на которой сидел, и теплый, плотный песок под ногами, и жар, излучаемый кораблем. Но я замерзал. У меня в глазах был черный, огромный, ледяной Космос, и в нем уверенно ползущие огни кораблей. С трудом я пошевелил губами:

    -  Какой у вас вид на самом деле?

    Он сказал:

    -  Тебе будет непонятно. Нет «на самом деле».

    Я пожал плечами и спросил:

    -  Как вас зовут?

    -  Квадрат сто три. Такие имена у Десантников. «Квадрат» - я Десантник четвертого разряда. «Сто три» - мой номер в разряде. Квадрат сто три.

    -  А настоящего имени у вас нет?

    -  Мы служим Пути. Наша работа - готовить плацдарм для больших кораблей. Они приходят - мы уходим. Пятьсот - семьсот тел, которые мы временно занимаем, освобождаются, и их берут переселенцы. Мы уходим дальше, высаживаемся на другой планете, с иными языками, на которых нельзя произнести имени, свойственного предыдущей планете…

    -  Погодите, - сказал я.