Противники сошлись в яростной схватке.

В расчете на то, что рептилии нанесут непоправимый ущерб кораблям противника, ливийские солдаты пошли на абордаж.

Вовремя заметив опасность, Скорпион расставил своих лучших лучников на носу корабля. Обученные действовать в критических ситуациях, они продемонстрировали высочайшую точность и скорость стрельбы.

— Прошу тебя, Нейт, побудь в надстройке! — обратился к своей супруге Нармер.

— Нет! Я должна коснуться стрел богини и поразить врагов ее огнем!

— Это слишком рискованно! Ты можешь погибнуть от вражеской стрелы. И ты сама видишь, что пока для нас все складывается удачно!

Гиппопотамы и крокодилы все еще сражались в воде. Лишенные помощи рептилий, ливийцы несли серьезные потери.

Густые Брови увидел, что Нейт направляется к надстройке в центральной части палубы.

Пришло время действовать.

Острым кремневым ножом он пробил головы нескольким лучникам и сбросил трупы в канал, откуда моментально выпрыгнули два крокодила и вцепились в полы платья царицы.

— Царица в опасности! — вскричал генерал и сделал вид, что бросается на помощь Нейт.

Царица потеряла равновесие и упала за борт. Густые Брови отважно прыгнул в воду следом за ней и попытался отнять у хищников их добычу. Как и было условлено, один из крокодилов укусил его за правую руку.

Трупы крокодилов, гиппопотамов и людей вперемешку с обломками ливийских суденышек медленно уносило течение.

Армия Нармера понесла незначительные потери. Серьезно раненных было не больше дюжины, и Аистиха поспешила оказать им помощь. Однако никто не радовался этой иллюзорной победе: крепость по-прежнему кишела ливийскими солдатами, и, самое страшное, они потеряли Нейт.

Убитый горем, Нармер пытался сохранить достоинство.

Генерал Густые Брови, бледный, с перевязанной рукой и потухшим взглядом, преклонил колени перед своим повелителем:

— Прости, но я не смог спасти царицу Нейт.

— Никто не вправе упрекать тебя. Расскажи мне подробно, как это случилось.

— Отряд ливийцев напал на нас сзади, и многие наши храбрецы погибли, не успев оказать сопротивления. Нам все же удалось отбить атаку, но я слишком поздно понял, что то был отвлекающий маневр. Думаю, двум крокодилам было поручено захватить царицу. Они вцепились в ее платье и стащили с корабля в воду!

— Она была ранена?

— Это мне неизвестно. Клянусь, я пытался отнять ее у этих чудовищ, но, увы, у меня ничего не вышло!

— Ты рисковал своей жизнью, Густые Брови, и я благодарю тебя!

Прибежал запыхавшийся Старик.

— Царица жива! — провозгласил он.

— Откуда ты знаешь?

— Я видел, как два крокодила вытаскивали ее из воды недалеко от крепости! Она отбивалась, она держалась на ногах!

— И куда ее увели?

— В крепость, конечно!

Нейт жива… Нармер ощутил в себе силы продолжать борьбу.

— Мы освободим ее! — пообещал ему Скорпион.

Старик не разделял уверенности своего господина. Разумеется, корабли освободителей Севера не пострадали, но ведь они выиграли только битву на воде. Наземный бастион ливийцев оставался неприступным.

Бойцы Нармера переводили дух, и каждый осознавал, что до сих пор им так и не удалось сокрушить даже первую преграду на пути, ведущем к захваченным ливийцами землям Севера. Похищение же царицы Нейт заставило ее супруга, прежде чем идти на приступ вражеской крепости, просчитать все возможные последствия.

Нармер поговорил с каждым солдатом, которые были счастливы тем, что их командир и господин — добросердечный, искренний и в то же время властный — поддержал их в трудный момент. Потеря Нейт ранила Нармера в самое сердце, и все же он не собирался опускать руки.