От этих слов Ежа бросило в жар и лоб покрылся крупными каплями пота. «Еще чего недоставало», — подумал он.

— Ну что вы, красавица, меня пугаете? Самочувствие у меня как только из бани… И первый признак тому — аппетит. Вы мне сейчас перевязочку раз-два, и я на обед. Уж как я проголодался! — схитрил Еж.

— Ничего, товарищ младший лейтенант, у нас тоже кормят.

Глаза медсестры стали строгими.

— Вот вам пустячок. — В пинцете она держала осколочек величиной с ноготь мизинца. — Может, у вас их там не один, а и кости повреждены. Я вызову врача, пусть поглядит.

Еж попробовал еще раз уговорить девушку.

— А, право, стоит ли, сестрица, из-за одного осколочка тревогу подымать, врача отрывать от дела? Промойте, завяжите и отпустите мою душу грешную. А к врачу я лучше завтра, с утра пораньше загляну. У меня сейчас дело срочное есть во взводе…

Спор их прервал вошедший врач.

«Ну, теперь все, — подумал Еж. — Если уж сестру не уговорил, то на врача и не надейся…»

Врач осмотрел его и приказал следовать за ним в операционную.

2

Ежу сделали несложную операцию и извлекли еще четыре мелких осколка, после чего он был направлен в команду выздоравливающих, заручившись предварительно обещанием врача, что находиться ему здесь придется недолго.

На третий день разведчики полка навестили своего командира. Они поздравили его с присвоением звания лейтенанта и принесли ему папирос. Рассказывая о взводе, пытались уверить Ежа, что дела у них идут хорошо и будто скоро начнут готовиться к новому заданию. Во взвод прибыло пять новых разведчиков, бывалые, обстрелянные солдаты. Еж слушал их и думал: «Скорей бы во взвод». Сообщение о том, что поиск они проведут не в полосе обороны батальона Миронова, его расстроило. У него еще теплилась надежда оправдать доверие любимого им командира. Особенно опечалило Ежа сообщение о том, что Миронова увезли в армейский госпиталь. «Так и остался он обо мне такого мнения, что ни на что я не способен…»

Простился Еж с разведчиками заметно расстроенный.

Прошло несколько дней, раны стали подживать, резкой боли Еж уже не ощущал. Врач разрешил ему прогулки. Скоро он вернется в свой взвод, по которому скучал, как по родному дому. Может, поэтому совсем не мила ему была тихая заводь второго эшелона полка, нарушаемая изредка гулом вражеских самолетов воздушной разведки, не радовала глаз ни мягкая голубизна июньского неба, ни буйная зелень леса с терпкими смоляными запахами.

Прогуливаясь в полдень, Еж набрел на кухню штаба полка. И тут он был несколько удивлен довольно странным обстоятельством. У повара на груди весело поблескивали две медали «За отвагу». Это заинтересовало Ежа и даже задело его самолюбие. «Вот уж год, как воюю, в командиры вышел, разведкой командую и только одну медаль имею. А тут, гляди, повар в тылу и герой. За что же он получил медали? Неужто за то, что вкусные щи начальству готовит?» Еж не мог пройти мимо поразившего его факта. Подошел поближе. Плотный коренастый повар с круглым лицом и широкой улыбкой, узнав, что Еж командир взвода разведки, был почему-то обрадован.

— Обедали, товарищ лейтенант?

Еж отрицательно покачал головой.

— Зайдите ко мне, товарищ лейтенант, в землянку. Откушайте свежего борща с грибами…

Разве можно было отказываться? Еж охотно принял приглашение.

Борщ был действительно изготовлен искусно. Ароматные его запахи возбуждали жадный аппетит. Еж не удержался от похвал.

— Вот это борщ! Никогда не ел такого… Уж на что моя Матрена щи варит, на весь район прославилась, но это не борщ, а чудо. Как тебя по имени-отчеству-то?

— Никита Митрофанович.