— Но русские переоценивают себя, — вмешался Гуммель, широкоскулый шатен с рыжими усиками. — С наступлением в районе Харькова, на которое русские возлагали большие надежды, они с треском провалились.

— Закончим мы сосредоточение на месяц раньше, и будь у нас больше свободных резервов, — говорит Мильдер, — они бы поплатились еще более жестоко. Уже тогда мы имели полную возможность начать наступление на Кавказ.

— Ничего, немецкая армия наверстает упущенное, — смеется Баблер. — Разве меняет это положение дел? Месяцем раньше или месяцем позже, — все равно судьба русских армий предрешена.

— Вы, подполковник, думаете, что русские будут только бежать? Когда надо — они умеют обороняться, и довольно упорно, — сказал Мильдер. — По-моему, мы уже испытали на себе, насколько они упорными могут быть в обороне.

— Успех во многом будет зависеть от силы нашего первоначального удара. Если нам удастся разрезать оборону русской армии по частям и не допустить отхода за Дон, они покатятся до самой Волги, — уверял, жестикулируя, Баблер. — Скоро вы убедитесь в том, что я был прав. С кем на пари?

— Согласен, — протянул руку Нельте. — На пять тысяч марок. Гуммель, будьте арбитром.

Гуммель, улыбаясь, разбил руки спорящих.

— А мне, как арбитру, что?

— Бутылку лучшего коньяку.

— И то дело. Не даром все же.

— Сегодня вечером, — перебил их спор генерал Мильдер, — все вы доложите мне окончательно свои решения. Через неделю, подполковник Нельте, вашему полку предстоит первому начать выход в район прорыва.

Глава пятнадцатая

1

Разведчики сидели в землянке в ожидании ужина, курили, шутили между собой, когда на пороге появился Еж. Под мышкой в мешке у него повизгивал поросенок. Как только командир переступил порог, его встретили дружным смехом.

— Здравствуйте, орлы! — бросил Еж, опуская свою беспокойную ношу на землю.

— Здравия желаем, товарищ лейтенант! — весело и разноголосо приветствовали его бойцы.

— К такой закуске только спиртику не хватает, — сказал Куралесин. — Где же это вы раздобыли такую ценную закуску, товарищ лейтенант?

— Нашел, — бросил Еж, — еле ушел… Не ровен час хозяин нагрянет, тогда пиши все пропало.

Куралесин тут же оглядел всех.

— Ну, вы за нас, товарищ командир, не беспокойтесь, мы вас не подведем. Мы его сейчас одним махом — раз-два, и в общий котел…

Еж внимательно осматривал разведчиков. «Неужели они думают, что я принес поросенка для еды? Неужели никто ни о чем не догадывается? Сказать или нет? Погожу еще… Не может быть, чтобы они не догадались».

И в этот момент Кленкин сказал:

— Ну и разведчики из вас — горе луковое. Никому и невдомек, зачем товарищ лейтенант принес приманку.

Все уставились на Кленкина, а затем перевели взгляд на Ежа.

— Приманка? Это для кого же приманка?

— Для фрицев, — ответил, вставая, Кленкин. — И кто вас только в разведчики назначал? Смекалки ни на грош.

И тогда всеобщий смех потряс землянку.

— Вот это ловко придумал наш командир!..

Еж, лукаво ухмыляясь, сказал:

— У разведчика должен быть глаз остер, ум хитер, собачий слух, охотничий нюх…

Больше двух недель разведчики под наблюдением Ежа тренировали поросенка, приучая его повиноваться.