С утра они привязывали поросенка за ошейник, отпускали его на веревке на подножный корм. Стреляли холостыми патронами и даже бросали неподалеку взрывпакеты, чтобы он привык к боевой обстановке. Вечером, затемно подтягивали короткими рывками веревку, и поросенок покорно шел, похрюкивая, так как знал, что его ожидает вкусное пойло и даже сахар на закуску.

Тем временем, пока тренировалась живая приманка, разрабатывались и отвергались новые и новые планы по захвату «языка». Разведчики заметили, что противник выдвигает дежурный пулемет в овраг, за свои минные поля, чтобы простреливать «мертвое пространство» перед своим передним краем. Вот тут Еж и предложил устроить засаду. Немцы не знали, что впереди нашей первой траншеи оставлены только противотанковые мины, а противопехотные сняты для действия разведки. На нейтральной полосе, между минными полями, много воронок, в которые и должны были пробраться разведчики, используя их для засад.

Командир полка утвердил предложенный Ежом вариант и место действия разведки. Но когда уже все было готово, помощник командира полка вдруг приехал из командировки и, узнав, что исчез поросенок, доложил Изнанкину, требуя наказать повара. Еж решил, что ему надо идти выручать товарища. «Ну, теперь все пропало, все пропало», — думал он. Сколько хлопот и трудов затрачено. Обидно, что замысел засады срывался и цель, к которой вот уже сколько месяцев стремились разведчики — добыть «языка», — отодвигалась неизвестно на какое время.

В землянке Изнанкина плавал плотный, как осенний туман, дым. И когда Еж вошел, он с трудом различал лица присутствовавших. Он обратился к полковнику Канашову, спросил разрешения и доложил о своем прибытии. И тут только увидал, что у двери стоял Никита Митрофанович.

— А я тебя не вызывал, лейтенант, — пробасил Изнанкин, — ты по какому ко мне вопросу?

— Я, товарищ майор, насчет поросенка…

Изнанкин весело рассмеялся.

— Что, вместе решили полакомиться поросятиной?…

И тут Еж рассказал, как получилось. Изнанкин слушал, изредка бросая реплики.

— Ну вот что, лейтенант, на первый раз вам за самоуправство выговор. Но приманку все же попробуй. Это мне нравится. Разрешаю…

Молчавший до этого помощник по снабжению интендант третьего ранга сказал:

— Детская забава. Не такие уж они дураки, чтобы клюнуть на эту приманку. А впрочем, — он бросил неприветливый взгляд на Ежа, — все может быть…

— Разрешите идти? — спросил Еж у Канашова, и тот его отпустил. Когда он ушел, комдив пожурил Изнанкина.

— Напрасно вы, товарищ майор, лейтенанту выговор дали. Я бы его за одну инициативу, не колеблясь, представил к награде.

— Товарищ полковник, но ведь он все-таки без разрешения взял…

3

У Ежа крайне испортилось настроение. Даже появилась неуверенность: «А может, оставить эту затею?» Но когда он вернулся во взвод и встретил ожидающие взгляды разведчиков, у него отлегло от души. Подошел сержант Куралесин.

— Товарищ лейтенант, все в порядке?

— В порядке-то в порядке, но вы останетесь здесь за меня. Понятно?

— Товарищ лейтенант…

— Выполняй приказ, — отрубил Еж.

Он сейчас был весь собран, будто пружина. Его распирала злость: «Опять этот медведь загубить может… Уж лучше без него». Но Куралесин никак не мог представить себе, как это взвод уйдет на задание, а он останется. И для чего? Командовать пятью больными? Еж все же сдался и выслушал доводы Куралесина.

— Только гляди у меня: если опять будешь колошматить, как в прошлый раз, так и знай — это твоя последняя разведка.