— Здравия желаю, товарищ старший политрук.

Ларионов растерянно, но не спеша оглядел его. Как бы говоря всем видом: «Вот некстати». Евгений был одет в новое хорошо подогнанное обмундирование, хромовые сапоги гармошкой, и так кстати шло к нему даже старенькое комсоставское снаряжение. На широком поясе светилась былой новизной начищенная до блеска пряжка со звездой — его подарок. На правом боку кожаная полевая сумка — подарок брата.

Внешнему почти командирскому бравому виду Евгения не хватало только «кубиков» на малиновых петлицах.

— Здорово, орел! — Ларионов протянул ему жесткую, сильную руку и крепко пожал, продолжая удивленно рассматривать.

Миронов-младший невольно смутился. Вокруг них стояли командиры и тоже его осматривали, не скрывая удивления. После бесконечных перемещений по позициям, без сна и отдыха, после тяжелых земляных работ лица их выглядели помятыми, глаза воспаленными; небритые, в сапогах пепельно-бархатного цвета от пыли, они походили на колхозников, вернувшихся с посевной страды. Евгений среди них выглядел яркой елочной игрушкой. «Они принимают меня как чужого и считают, наверно, щеголем. Может, некстати и напрасно я так рвался в батальон, где начал войну», — подумал он. Прокашливаясь от волнения, Евгений спросил:

— Что слышно о капитане Миронове? — И сам, замешкавшись от этих неуместных официальных слов, покраснел.

— Он в армейском полевом госпитале, — ответил комиссар. — А разве ты не получил моего письма?

— Да, получил…

Ларионов видел, как Евгений смущался и неловко чувствовал себя. Он положил ему руку на плечо.

— Турков, — обратился комиссар к высокому капитану, начальнику штаба. — Собери мне сюда всех командиров взводов, — и поглядел на часы, — через полчаса… Пойдем потолкуем, Евгений Николаевич.

Они отошли в сторону, к пышному кусту орешника.

— Садись, рассказывай, как живешь.

Оба сели в густую траву, в тени.

— Известно, какая наша там жизнь, — вздохнул тяжело Евгений, стирая куском пакли с лакового блеска сапог желтую пыльцу одуванчиков. — От зари до зари учимся. А эту неделю два занятия ночью были. Месяц я как на курсах.

— Да, летит время. Значит, усваиваешь военную науку?

— Хватит с меня, товарищ старший политрук. Оскомина от нее.

«А сколько еще таких! — подумал Ларионов. — Приходят на фронт молодые, горячие, рвутся в бой, кладут головы зазря. И командиры не все правильно оценивают их мальчишеский пыл. Погиб без пользы, ну что ж тут такого? В бою полно нелепых случайностей. На то и война».

Евгений сидел, курил, размышлял. Слушая комиссара, он был согласен с ним, но что-то неведомое протествовало в нем, хотелось возражать Ларионову.

— Вот ты сейчас слушаешь меня, — сказал комиссар, — а сам думаешь: не все, мол, известные полководцы наши военную науку в академиях изучали, а воевали крепко. Чапаев, Щорс, Пархоменко, Котовский. Оно-то так. То были особые люди, незаурядного военного таланта. Да и война была другая. Сейчас — техника. Видишь, вон пошли стаи фашистских стервятников, — показал он рукой в небо. — Возьми попробуй их голой рукой. Михаил Васильевич Фрунзе говорил, что без дисциплины нет армии. Я бы добавил к тому, что без дисциплины нет и командира. Ну, какой из тебя командир, когда ты с курсов сбежал? Тебя же как дезертира могут судить…

Евгений посмотрел на него ошалело, встал, расправляя складки гимнастерки под ремнем. Поднялся и Ларионов.

— Ты вот что, браток, пойдем подзакусим, пока командиров мне соберут.