— Довериться тебе? — переспросила она в замешательстве. — Как я могу? На похоронах ты хотел, чтобы я уехала…

— Сколько раз тебе повторять, — терпеливо продолжал он, — что я хочу вам с малышом только добра. Понимаешь — добра!

— Но… какой смысл тебе покровительствовать мне?

— А если у меня есть на то основания?

— И каковы же они? — спросила Пат, и голос ее предательски дрогнул.

От прикосновения его руки у нее на миг перехватило дыхание. Губы Марио коснулись ее виска, и Пат со страхом почувствовала нарастающее возбуждение. Снова сердце забилось в груди неровными толчками, снова кровь зашумела в ушах, а голова закружилась, как от хорошего бокала вина.

— Терпение, безрассудная женщина, через минуту будешь радоваться, что я опекаю тебя. Постараюсь, чтобы мои родичи не разорвали тебя на месте.

— Все равно они рано или поздно сделают это, — тихо отозвалась она.

— Смотри на жизнь оптимистичнее, — убеждал он. — Ты не сделала ничего дурного. Если мы будем держаться вместе, — а я готов помогать тебе, ты же видишь, — они не смогут повредить тебе. Эдди оставил после себя такую путаницу…

Рука Марио рассеянно скользила по телу Патрисии, ритм движений заставлял ее сердце биться нестерпимо быстро. Она опустила взгляд на эту сильную руку, так по-хозяйски остановившуюся на ее талии, удивляясь, почему его прикосновения так сильно действуют на нее.

— Перестань нервничать, надо выходить из положения, а не ждать, пока все решится само собой, — зашептал он ей на ухо. — Нужно сделать так, как будет лучше для твоего сына.

— Для него лучше вернуться домой, — твердо сказала она.

— Я тоже так думаю, — сказал Марио и вздохнул. — Но семья будет настаивать, чтобы ребенок остался здесь. Он Бенционни. И Марио остановил Баловницу в нескольких ярдах от изгороди, на виду у семейства Бенционни, взиравшего на троицу верхом на лошади с откровенной враждебностью.

Пат заметила Марию и сильнее прижала Слая к себе.

— Марио! Это ужасно! — зашептала она. — Ты ведь не бросишь меня, нет? — В глазах ее метался испуг. Всемогущий Боже! Помоги и обереги!

Марио Бенционни заботился о ней прежде. Он был великодушен и добр, он не оставит ее в беде! Надежда вспыхнула в ее сердце, зажглась в глазах.

Неожиданно он слегка улыбнулся и наклонился вперед, мягкие губы коснулись ее шеи, прежде чем Пат успела отстраниться.

— Поцелуй-ка меня, — сказал он настойчиво, — это твое единственное спасение, детка.

— Что… почему? — Она не знала, что и думать.

Он целовал ее шею, приводя Пат в трепет.

— Потому что Мария погубит тебя и твой бизнес, если только не увидит, что я в тебе заинтересован и намерен покровительствовать вам с малышом, — повторил он. — Давай, давай, обернись и поцелуй меня. Ну-ка вспомни, как ты это делала в колледже. Спасай от проблем себя и свою мать. Разве поцелуй такая уж большая плата в данной ситуации? Или ты боишься?

— Поцелуя? — Пат презрительно скривила губы. — Разумеется, нет.

Но голос дрогнул и выдал ее. Конечно, она боялась. Губы Марио поначалу нежные и мягкие, теперь прижимались к ней со страстью, и она хотела, чтобы это длилось вечно, потому что ласка исцеляла опустошенное сердце и давала выход переполнявшим ее эмоциям.