— Полагаю, это вопрос можно интерпретировать и так. Однако, учитывая нынешние, по видимому всё ещё ухудшающиеся, отношения между Звёздной Империей и Солнечной Лигой, моё правительство считает, что для наших торговых судов будет наиболее безопасным во всех отношениях оставаться в пространстве Мантикоры — или по крайней мере вне солярианского пространства, — пока спорные вопросы между Звёздной Империей и Лигой удовлетворительным образом не разрешатся. Тем временем мы будем с нетерпением ожидать возвращения наших грузовых судов и пассажирских лайнеров на их обычные маршруты.

На этот раз в улыбке Кармайкла показалась сталь, и несмотря на многие годы опыта, Колокольцев почувствовал, как его лицо темнеет от гнева.

— Некоторые, — осторожно произнёс он, — могут интерпретировать решение Звёздной Империи в этом вопросе, как активную экономическую войну против Лиги.

— Я предполагаю, что они могут. — Кармайкл кивнул, затем нанес удар взглядом по соларинцу. — А некоторые люди могут увидеть в том, что произошло в Новой Тоскане и Шпинделе, военные действия против Звездной Империи, Господин Первый Заместитель Министра. Я предполагаю, что и Звездной Империи, и Солнечной Лиге следовало бы продемонстрировать остальной части галактики, что они хотят найти дружественное разрешение всех напряженных отношений, и… спорных вопросов, в настоящее время лежащих между ними. И, поскольку я уверен, что Министр иностранных дел Роелас-и-Валиенте, поделился с Вами нашими более ранними нотами, какой была точка зрения Звездной Империи с самого начала.

Колокольцев почувствовал сильное искушение перегнуться через стол и задушить человека, сидящего напротив.

— Уверен, все эти спорные вопросы со временем разрешатся, господин Посол, — сказал он вместо этого.

— О, как и я, Господин Первый Заместитель министра. Как и я, — Кармайкл тонко улыбнулся.

— Я передам вашу ноту Министру сегодня же днём, господин Посол, — отрывисто пообещал Колокольцев. — Следует ли нам обсудить что-то ещё?

— Вообще-то есть один небольшой вопрос, господин Первый заместитель министра, — улыбка мантикорца стала положительно напоминать акулью, и Колокольцев почувствовал прилив беспокойства.

— И в чём же заключается этот «небольшой вопрос», — спросил он.

— Итак, Звёздная Империя решила, что хотя удаление её торгового флота из солярианского пространства представляет собой наилучший способ избежать потенциальных инцидентов между ним и солярианскими военными кораблями, мы пренебрегли бы своими обязанностями, если бы не приняли также меры по защите солярианского торгового судоходства.

— Защите солярианского судоходства? — немного тупо повторил Колокольцев, и Кармайкл кивнул.

— Да. К сожалению, общественное мнение в Звёздной Империи в настоящий момент очень… обеспокоено отношениями с Солнечной Лигой. Я уверен, что вы получили отчёты от собственных послов и атташе в Звёздной Империи о демонстрациях и даже, боюсь, некоторых случаях незначительного вандализма. Всё это очень печально, но, полагаю, объяснимо.

Его тон мог превратить Бассейн Амазонки в Сахару. Его собственное посольство было осаждалось буквально неделями «самопроизвольными демонстрациями» граждан Лиги, оскорбленных «своеволием мантикорцев» и требовавших жесткого возмездия за Адмирала Джозефа Бинга и Адмирала Флота Сандру Крандалл. Некоторые из тех демонстраций стали еще более уродливыми, чем их организаторы в Министерстве просвещения и информации намечали.

— Так или иначе, власти здесь в Старом Чикаго указали моим подчинённым, что не всегда возможно удержать частных лиц от проявления гнева или возмущения, сколь бы неуместны ни были эти эмоции, и как бы ни старались эти власти. К несчастью, такая ситуация имеет место и в Звёздном Королевстве.