Толстопуз наклонился и потерся о него головой:

– Нет ничего плохого в том, чтобы быть небольшим. Наш лорд Тенглор был самым маленьким из Первородных.

– Извините, – сказал Хвосттрубой. – Не сочтите за неуважение, но можно спросить, почему вы называетесь воителями?

– Да, есть немало того, чего вы, молодые коты, не знаете, – заметил Чутколап.

– И вы всегда охотитесь в такой… компании? – спросил Хвосттрубой.

– Ну… – начал было Чутколап. Но Шустрик перебил его:

– А что умеет делать Прищур?

Неугомон широко зевнул и недовольно заметил:

_ Да уж, вопросы они задавать умеют. Пойду-ка я добуду чего-нибудь на завтрак. – Его гибкое тело легко метнулось в кусты.

– Неугомону не хватает терпения, – заметил Чутколап, – зато у него есть другие достоинства, которые с лихвой его заменяют. Попробую ответить на первый из ваших вопросов.

Позади него сердито засопел Толстопуз.

– Воители, – начал Чутколап, бросив на него взгляд, – последняя ветвь Племени, ведущая свой род от тех котов, которые когда-то охотились под предводительством лорда Тенглора. Мой предок, Скрюч, служил ему еще во времена принца Дымчара.

– Мы дали клятву лапы и сердца охранять этот род. Пока живы воители, времена героических битв, клятв и служения истине не умрут. – Чутколап серьезно взглянул на Фритти и Шустрика. – Если не подчиняться правилам и приказам, жизнь становится суетой и копошением, исчезает достоинство. Мы, воители, блюдем законы Первородных, сохраняем их. Это не всегда легко… многие, в ком течет древняя кровь, неспособны на это.

Черная голова медленно повернулась в сторону леса.

– Наши ряды уменьшаются, – вздохнул Чутколап.

– И станут еще меньше, – произнес слабый, тонкий голос.

Чутколап и остальные повернулись к Прищуру, все еще лежавшему в стороне.

– Ты прав. Да, ты прав, – устало выдохнул тан.

– И может, это не так уж плохо, – сердито пробурчал Толстопуз. – Среди нас есть и такие, без которых я, например, вполне мог бы обойтись.

– Вы всегда путешествуете таким большим отрядом? – полюбопытствовал Хвосттрубой. – Это очень странно!

В ответ Шурш и Толстопуз рассмеялись, а Чутколап поспешил объяснить:

– Нет, конечно нет. Странно было бы, если вдруг последователи Тенглора Огнелапа, который почти всегда ходил один, стали бродить целой ватагой, как стая Рычателей. Кроме того, нас осталась всего горстка. У каждого тана свой округ, и, хотя в ночь Ока мы встречаемся с одним-двумя ближайшими соседями, обычно каждый ходит сам по себе.

– Но здесь же вас пятеро, – заметил Шустрик.

– Да, но это особый случай. Нас созвали к моему брату – тану Камышару. Там соберутся все воители, до которых дойдет эта весть. Так много нас не собиралось со времен моего отца.

– Мы будем танцевать, петь и рассказывать всякие небылицы, – хмыкнул Шурш. – Чутколап станет бороться с Камышаром, Толстопуз нанюхается духмяны, кошачьей мяты, и нам придется за него краснеть. – Он отпрыгнул, чтобы избежать затрещины старого кота.

– Да, – негромко проговорил Чутколап, – но не радостные причины потребовали этой встречи, и нам будет о чем подумать, кроме веселья.

– Это уж точно, – проворчал Толстопуз. – Например, о том, какая помойная собака так надругалась над Чащеходом.

Чутколап толкнул его в бок:

– Ты опытный охотник, старина, но иногда язык у тебя обгоняет разум.