— Шеф!

Из-за дивана метнулась взъерошенная серая тень. Рат. Выглядел он паршиво. Словно всю ночь отбивался от подвальных котов. Усы дёргаются, глаза лихорадочно блестят.

— Что такое, усатый? Вид у тебя, будто ты лично продегустировал стряпню той победительницы.

Крыс фыркнул и ловко вскарабкался по моей штанине на плечо.

— Не до смеха, шеф. Всё плохо. Мои парни пошли за теми типами, что принесли конверт.

Я похолодел.

— И что? Упустили?

— Хуже, — пропищал Рат. Его голос был тонким, как мышиный хвост. — Они дошли за ними до какого-то старого дома в Тихом Яру. Гиблое место. Там даже кошки боятся гулять.

Я молча кивнул.

— Они не смогли подойти близко, — зашептал он, и я почувствовал, как он дрожит. — Говорят, там сам воздух… больной. Он будто давит на тебя, тяжёлый, как мокрая тряпка. И воняет. Не просто воняет, шеф. Запах такой, что мозги плавятся. Пахнет чем-то непонятным. От чего чешется в носу и хочется бежать без оглядки. Мои знакомые, шеф, они за кусок пармезана в ловушку полезут. А оттуда унеслись так, что пятки сверкали. Сказали, что ещё минута — и они бы там сдохли. Просто от этого воздуха.

— Паршиво, — пробормотал я и направился в ванную.

Нет, я понимал, что легко не будет. Но чтобы проблемы наваливалась одна за другой каждый день? Не слишком ли? А я могу хотя бы немного перевести дух?..

Ах да, точно, Света… что ж, отдохнул. Тогда, получается, что у нас с Мирозданием всё по-честному, значит, пора переходить к более важным делам.

От ночной лёгкости не осталось и следа. Я плеснул в лицо ледяной водой, и из зеркала на меня посмотрел не тот восторженный парень, что отплясывал в клубе. На меня глядел взрослый, холодный и донельзя сосредоточенный мужик. Арсений Вольский. Да, он снова был у руля. Привычки из прошлой жизни, где за место под солнцем дрались не менее грязно, чем местные бандиты, никуда не делись. Пора готовиться.

Первым делом — техника. Я открыл коробочку от Саши. «На всякий случай», — подмигнула она тогда. Ну вот, он и настал. Снова. Внутри, на бархате, лежали две шпионские игрушки. Первая — крошечный «жучок», диктофон размером с семечку. Я ловко прицепил его под плотный воротник. Заметить его было невозможно. Вторая штука — камера, замаскированная под пуговицу. Я срезал одну со своей груди и пришил эту. Проверил — ракурс идеальный, снимает прямо то, что перед тобой. Лицо моего загадочного собеседника точно попадёт в кадр.

Дальше — страховка на случай, если всё пойдёт плохо. Я сел за ноутбук. Пальцы забегали по клавиатуре, создавая четыре письма с отложенной отправкой. Первое уйдёт через девять часов, остальные с интервалом в час. Так надёжнее. Адресаты — мой тыл. Настя — чтобы знала правду. Светлана — чтобы устроила бурю в прессе. Наталья Ташенко — чтобы подключила свои связи с бароном и графом в Зареченске. И Максимилиан Дода — чтобы ударил по столице.

К каждому письму я прикрепил фотографию странного приглашения. Текст был коротким:

«Если вы это читаете, значит, я не вернулся со встречи. Вся информация — во вложениях. Действуйте».

Никаких соплей. Чисто инструкция. Если меня убьют, то мой труп должен стать для них максимально неудобным.

Теперь Светлана. Я не мог просто исчезнуть, но и втягивать её в это дело было верхом глупости. С её азартом она бы ринулась следом, и весь мой план пошёл бы коту под хвост. Поэтому я оставил на столе записку, написанную нарочито деловым тоном:

«Света, срочная встреча по шоу. Вернусь к вечеру.