- Это один из возможных вариантов.

- Один? А еще какой?

- Насколько мне известно - а у меня, Шелли, достоверные источники информации, - тебе платят слишком мало за твой труд. Ты заслуживаешь гораздо большего. Я... Мы готовы Предложить тебе вдвое больше плюс четырехнедельный оплачиваемый отпуск и пакет социальных услуг. И это только для начала.

Положив вилку, Шелли с изумлением уставилась на Росса.

- Что? - выдавила наконец она.

- Я уже говорил тебе, что мне нужен новый Директор школы, - объяснил он. - Так вот, болee профессионально подготовленного и добросовестного человека, чем ты, мне не найти.

Столь неожиданное предложение ошеломило ее. Шелли привыкла рассматривать "Элиту" Ь качестве соперника, а директора школы - как своего личного врага. Ей и в голову не могло прийти, что когда-нибудь она сама станет директором этого центра.

- Так ты хочешь, чтобы я... - Мишель смущенно покачала головой.

- Послушай меня! - властно сказал Росс. - У меня есть право назначать директором школы любого человека, которого я сочту подходящим для этой работы. Более того, я уже говорил насчет тебя с Генри Мерилье, и он дал согласие на повышение твоего нынешнего оклада и предоставление прочих материальных благ, о которых я только что говорил. Уверяю тебя, я уже все как следует обдумал, и мое предложение не является сиюминутным порывом.

Шелли чувствовала себя крайне польщенной такой высокой оценкой своих профессиональных качеств.

- А как же "Вавилон"? - пролепетала она.

- Подай заявление об увольнении и через две недели будешь свободна.

- Но я не могу просто так взять и уволиться... А как же мои обязательства перед компанией? Как же Уэйн и Франческа? Мои преподаватели и клиенты?

- Они тебя поймут.

- Поймут? Что меня перекупили? А что подумают обо мне сотрудники "Элиты"? До недавних пор я составляла им такую успешную конкуренцию, что теперь они должны просто ненавидеть меня!

- Какой вздор, Шелли! Это обычное деловое решение проблемы, не более того. Все твои возражения надуманны, я не могу считать их серьезной причиной для отказа. Кроме того, - его взгляд потеплел, - если примешь мое предложение, я и ты перестанем быть конкурентами. Мы будем коллегами, будем работать вместе. - Росс многозначительно понизил голос, и Шелли утонула в его манящих глазах.

- Вместе? - эхом повторила она. - Пока ты снова не уедешь? И что тогда?

Росс нахмурился:

- Придумаем что-нибудь...

Мишель вдруг стало стыдно за свою доверчивость и глупую наивность. Как она могла хоть на мгновение поверить в серьезность его намерений, в подлинность его чувства? Должно быть, Росс уже не раз повторял подобный трюк, но с ней такой фокус не пройдет!

- Забудем об этом. Я не хочу быть ни твоей протеже, ни твоей любовницей, и я не позволю тебе разрушить мою карьеру...

- Разрушить карьеру? Я же стараюсь тебе помочь!

- ...и испортить мою репутацию! - возмущенно продолжала Шелли, будто не слыша возражений Росса. - Я должна была с самого начала понять, что у тебя имеются свои скрытые мотивы. Ты и впрямь очень скользкий человек. Если бы не ты, такой важный для меня контракт с "Кин интернэшнл" давно был бы подписан!

Сидевшие рядом посетители ресторана стали оглядываться на рассерженную Шелли, и она, заметив это, понизила голос.

- Хорошо, - спокойно сказал Росс, хотя с трудом сохранял самообладание. - Ты не хочешь стать директором школы "Элита", но, может, не будем говорить об этом сейчас? Давай просто насладимся вкусной едой.

Шелли отодвинула от себя тарелку.

- Что-то мне больше не хочется... Вздохнув, Росс откинулся на спинку кресла и сказал:

- У меня тоже пропал аппетит.

- Пожалуй, мне лучше вернуться на работу, - буркнула Шелли.

- Да, наверное, ты права. Нам обоим надо заняться своими делами, согласился расстроенный Росс.