Незнакомец остановился в добрых десяти ярдах от крыльца.

– Доктор Ференц?

– Кто его спрашивает?

– Проктор. Можно подойти ближе?

Ференц встревожился еще сильнее. Один человек – это совсем не то, к чему он готовился. Что пошло не так? Может быть, это неожиданный привет из НАСА? Или похищение, секретная операция с билетом в один конец до Гуантанамо? Загадочный человек, стоявший перед ним, не был похож на обычного полицейского или даже сотрудника ЦРУ. Он больше напоминал спецназовца.

Сердце Ференца забилось сильнее.

– Что вам от меня нужно? – выкрикнул он.

– Мне бы хотелось переговорить с вами частным образом.

– Не выйдет, пока я не узнаю, в чем дело.

– Нет причин для волнения, – сказал незнакомец и вытянул руки ладонями вверх. – Можно хотя бы подняться на крыльцо?

– Если это так необходимо.

Мужчина шагнул к крыльцу, поднялся по ступенькам, остановился перед Ференцем и протянул руку.

Ференцу пришлось пожать ее.

– Садитесь, – показал он на шаткую скамейку.

– Спасибо.

– Хорошо, а как вы меня нашли? – спросил Ференц, когда оба сели.

– Я не знал, что вы скрываетесь.

– Я не скрываюсь, – ответил Ференц. – Просто ценю возможность побыть в одиночестве. И я никому не рассказывал, где теперь живу.

Мужчина по имени Проктор кивнул с легкой улыбкой:

– Новейшие разработки.

– Это они помогли вам меня найти?

– Нет, это из-за них я приехал сюда. Вы ведь участвовали в создании марсохода «Персеверанс».

– И что теперь?

– Вы решили, что вашу работу не ценят по достоинству, и сгоряча вышли из проекта. И вот теперь вы здесь, обиженный на весь мир. Это вполне соответствует вашей репутации колючего, упрямого, неуживчивого человека.

У Ференца отлегло от сердца. Что бы все это ни означало, прямой опасности пока не было, иначе он уже спускался бы с горы. И тут вновь проявилась его природная сварливость:

– Упрямый и неуживчивый? Да пошел ты!

Проктор снисходительно усмехнулся:

– Но ваш собственный проект идет ни шатко ни валко, потому что затраты оказались куда выше предполагаемых и деньги кончились. А об инвесторах вы и думать не хотите, потому что не любите, когда вам указывают, что и как делать. Все так и есть – упрямый и неуживчивый.

Ференц рассвирепел и вскочил со скамейки. Да кто он такой, этот сукин сын, рассказывающий Ференцу историю его собственной жизни?

– А ну-ка быстро садись в машину и увози отсюда свою задницу!

Еще один смешок.

– Доктор Ференц, вы мировой эксперт в области самосаботажа, о чем знаете не хуже меня. Ну так что, можно говорить дальше?

Ференц смотрел на него все так же яростно.

– Я приехал к вам потому, что, несмотря на вздорный характер, вы, вероятно, самый блестящий инженер из ныне живущих.

Ференц поневоле смягчился. Но лишь чуть-чуть.

– Я не собираюсь навязываться к вам в инвесторы или вмешиваться в вашу работу, – продолжил Проктор. – Лишь хочу предложить немалую сумму за несколько недель вашего драгоценного времени. Выполнив задачу, вы сможете вернуться сюда, купаясь в деньгах, и продолжить работу над своим проектом, не считаясь с затратами.