— Эскадрилья с «Корунда» завязла в бою над северным материком, но это даже лучше. На вас, похоже, сил не хватает.

— Накаркал, — прокомментировал Ник появление на экране трех точек, стремительно идущих наперерез их курса. — Нивал-один, давай сбавь ход. Я попробую пощипать этих парней. — Ник двинул рычаги тяги вперед, и штурмовик, уже идущий в верхних слоях атмосферы, резко прыгнул вперед.

Звено легких атмосферных истребителей на высоте тридцати километров чувствовало себя не очень хорошо. Машины шли валко и реагировали лишь на управление реактивными рулями. Но штурмовик, которым управлял лейтенант Росс, был изначально оптимизирован именно под космическое пространство и двигался вполне резво. Пока истребители отреагировали на изменение условий, Ник сбил две машины из трех, а третья, не принимая боя, резко ушла вниз, к земле. А через три минуты взвод начал высадку.

Одетые в тяжелые скафандры солдаты Патруля быстро подавили повстанцев, подтянувшихся к месту высадки, и, рассевшись по пяти броневикам, резво взяли курс на комплекс зданий, где располагалась планетарная администрация и где с высокой долей вероятности можно было обнаружить лидеров заговорщиков.

Теперь, когда десантники были на земле, Ник был относительно спокоен за них, но все равно шел чуть сзади на предельно низкой скорости, ведя машину пологой змейкой, чтобы перекрыть как можно более широкую полосу.

Именно он первым заметил разворачивающуюся батарею тяжелых пушек, которые собирались накрыть десантников. Ракета с термобарической боевой частью поставила точку на этой попытке, уничтожив заодно и парк, где пытались поставить пушки.

Тридцать десантников с «Освободителя» действовали, словно один механизм, мгновенно сметя вооруженные заслоны на подходе к комплексу, и начали штурм.

Командир взвода, старший лейтенант Карс, руководил боем из командирской машины, куда стекалась информация от всех групп.

— Нивал, ты еще не уснул?

— А чего тут. — Ник, который из-за высокой скорости не мог рассмотреть подробностей боя, просто наворачивал круги над городом. — Летаю, отдыхаю.

— Сможешь проштурмовать верхние этажи? А то там огневых точек как грязи.

— Ты только учитывай, что у меня на расстоянии в километр рассеивание в атмосфере десять сантиметров. Я эти верхние этажи просто срежу на хрен.

— Потом вместе поплачем, — отрезал офицер.

— Ну и ладно. — Росс крутанулся в боевом развороте и с дистанции в пятьсот метров прошелся потоком стали по зданию. Сразу облако пыли заволокло всю площадь, и, воспользовавшись моментом, командир взвода поднял своих людей в атаку.

Пытаясь разглядеть в клубах пыли результаты своих трудов, Ник чуть было не прозевал появление над городом четырех истребителей.

По скорости он мог бы посоревноваться с любым из них, но маневренность у штурмовика была явно хуже. Кроме того, пилоты истребителей тоже не печалились тем фактом, что ракеты, которые Ник пока успешно сбрасывал со своего «хвоста» и расстреливал в воздухе, взрываются прямо над жилыми кварталами. Отчаянно маневрируя между небоскребами, боевые машины тщетно пытались достать штурмовик, и в один момент Ник, резко развернувшись в воздухе, встретил настигавшую его пару облаком разогнанной до космических скоростей картечи.

Обе машины мгновенно превратились в дым, но вторая пара, израсходовав ракеты, упрямо рвалась в ближний бой.

Удача, так долго опекавшая лейтенанта Росса, на что-то отвлеклась, и очередь из тридцатимиллиметровой пушки прошлась по штурмовику от носа до хвостовых стабилизаторов, срывая листы обшивки и превращая грозную машину в кучу металлолома.

Ник лишь успел проводить вражескую машину огнем боковой пушки и, уже валясь в беспорядочное падение, был отстрелен из гибнущего штурмовика в спасательной капсуле.