Сефф радостно улыбнулся, польщенный ее реакцией.

— Я не такой талантливый писатель, как ты, Талия. Но я очень стараюсь.

Талия невольно покосилась на ужасную маску, лежащую на кофейном столике.

— Рассказ мне понравился, но это ничего не значит, — проговорила она.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не хочу читать на собрании клуба рассказ, в котором использовано имя Руди. Ты понимаешь — после того, что случилось с Шендел…

— Но, Талия…

— Разве мы не можем поменять имя? Написать Рик вместо Руди, или любое другое?

— Почему? — Сефф удивленно передернул плечами.

— Почему?! — Талия была ошеломлена. — Потому что все сразу же вспомнят Шендел. Они и так подозревают меня в убийстве.

Сефф задумчиво улыбнулся.

— Именно поэтому мы и должны употребить имя Руди. Завтра ты прочтешь рассказ, и ребята лишний раз убедятся в твоей невиновности.

Талия не понимала его логики. Сеффу не откажешь в уме и проницательности, но порой мозги у него работают в странном направлении.

— Как? — настаивала она. — Как рассказ о том, что Руди случайно повесился, раскроет тайну убийства Шендел?

— Очень просто. Раз ты снова придумала новую историю с реальным персонажем, значит, тебе нечего скрывать. Ты не чувствуешь за собой никакой вины. Ничего не изменилось.

Талия задумалась. Сефф был не так уж неправ.

— Есть только одно «но», — объявила она.

Сефф поднял брови.

— И какое?

— Рассказ не понравится Руди. Он решит, и вполне справедливо, что я хочу над ним поиздеваться.

Сефф замотал головой.

— Ошибаешься. У Руди есть чувство юмора. И кроме того, если изменить имя, рассказ будет испорчен. Не секрет, что он вешает веревку и делает из нее петлю каждый раз, когда клуб собирается у него дома. Он примет рассказ за своеобразный протест.

Талия не знала, на что решиться. Ей хотелось прочитать рассказ. Но конец этой истории такой отвратительный. Руди раскачивается в петле, изо всех сил хватаясь за веревку и судорожно пытаясь вдохнуть последний глоток воздуха. А манекен в углу улыбается. «Читать мне рассказ или не читать? — спрашивала себя девушка. — Я должна решить это сегодня».

На следующий день после уроков Талия стояла в холле гимназии, задумчиво разглядывая содержимое своего шкафчика. Она собиралась что-то забрать домой, но не могла вспомнить, что.

Она почувствовала чью-то руку на плече — и подскочила от неожиданности. Руди отдернул руку.

— Ой, извини. — Он был заметно удивлен ее реакцией. — Я не хотел тебя пугать. Я подошел поздороваться.

Талии стало неловко за свой испуг, она смущенно заулыбалась.

— Все о'кей, Руди. На меня столько всего свалилось в последнее время, что теперь я шарахаюсь от собственной тени.

Руди сочувственно кивнул.

«Какой он милый», — подумала девушка, краснея при воспоминании об их поцелуе. Никто из них ни разу не упомянул об этом маленьком происшествии. Ведь они просто друзья. Пусть все так и остается.

— Я хотел удостовериться, — сказал Руди, — что ты придешь сегодня вечером ко мне на собрание клуба. Без тебя будет совсем не то.

— Конечно, я приду. Разве я пропустила хоть одну встречу? — Она понизила голос. — Тебе нужна какая-нибудь помощь? Что-нибудь принести или сделать? Ты собираешься создать этакий адский антураж?

— Да. — Руди закатил глаза. — Я задумал нечто сверхъестественное.