Гулливер с тревогой вслушивался в текст послания, всецело отдавая себе отчет: чем это грозит!

– «Сэр! – продолжал Инжектор, подкручивая бумажный рулон, конец которого с большой сургучной печатью развевался за ажурной решеткой наблюдательной площадки – под звездным небом. – Мы глубоко сожалеем, что вам придется прервать свои наблюдения за парусными кораблями во время кругосветных гонок. Академия сомневается – удастся ли завершить гонки. Парусные суда будут застигнуты тропическим циклоном. Остров Лапута берет курс на «Аиду»! Встреча произойдет через семнадцать минут и сорок две секунды. За это время предстоит решить вопрос: как лучше проникнуть в центр урагана? Где, возможно, есть относительный покой, а может быть, и нет! Рискнуть пройти через «глаз» урагана или же пропустить его под собой, поднявшись еще выше, а затем, нагнав «Аиду» с хвоста, ринуться в центр. Смертельную опасность представляют вихревые ветры внутри урагана. Их скорость доходит до четырехсот километров в час. Итак, конец догадкам, прогнозам, предположениям! Вперед, к научным наблюдениям на месте – в сердце урагана…» Я позволю себе уклониться от чтения подписей… Это заняло бы не менее часа, а у нас всего несколько минут до решительного свидания с «Аидой».

– Н-да… рискованное предприятие… Охота за ураганами!.. – задумался Гулливер, взглянув на свой брегет.

– Сэр! – торжественно заявил Пи Квадрат. – Искусство требует аплодисментов, а наука, чтобы идти вперед, нуждается в жертвах! Могу напомнить: первым в истории воздухоплавания был Икар…

И это было последнее, что еще можно было услышать… Оглушительный гул, свист, грохот, раскаты грома смешались в неистовой симфонии обезумевшей стихии…

А далее на страницах вахтенного журнала ничего не было. Не потому, что записи размыла соленая вода. Нет. Страницы были белые, чистые… Их не касалось гусиное перо. Свидание с ураганом «Аида» силой в 12 баллов лишило Гулливера и капитанов других кораблей какой-либо возможности вести вахтенные журналы. Осталась только слабая надежда, что если кто-нибудь уцелеет в смертоносных объятиях «Аиды», то вахтенный журнал хотя бы впоследствии отразит необычайные события этой бурной ночи.

* * *

«Леденец», отстав от галиота «Секрет» на добрую тысячу миль, был в безопасности, но надежды на первое место в гонках вокруг света померкли.

«Аида» стремительно вышла из экваториальной зоны, круто свернув на юго-запад. Счастье и на этот раз улыбнулось алым парусам. «Секрет» шел восточнее и не был застигнут сокрушительным ураганом. Но на борту галиота радость Грэя и Немо быстро сменилась тревожным настроением.

Исчез летучий остров с Лемюэлем Гулливером. Что же могло случиться?.. А вдруг Лапуту поразила молния?.. Но остров диаметром в семь километров слишком велик, чтобы его могла уничтожить или поджечь молния! Во всяком случае, зарево пожара увидел бы на борту «Секрета» марсовый матрос на грот-мачте.

Капитан Немо высказал другую мысль:

– Представьте себе, дорогой Артур, что ураган «Аида» вызван магнитной бурей?

– А чем это грозит?

– Катастрофой. Остров Лапута, как вам хорошо известно, летает при помощи гигантской магнитной стрелы.