Уши Эхефа насторожились, когда из конца длинного прохода между полками донесся шум беготни.

– Понятно. Впрочем, это явно не та проблема, которую, как я считал, ты захочешь обсудить. – Его усы дрогнули, кот сухо улыбнулся. – Я решил, что ты наконец сообразила, что делать с тем заклинанием.

– Что? Ах с этим! – рассмеялась Рхиоу. – Нет, я все еще занята изысканиями, когда у меня бывает свободное время. Только теперь его становится все меньше. Приходится постоянно возиться с воротами… в этом-то и заключается проблема.

– Хорошо. – Эхеф моргнул и отвернулся, потом сказал: – Я обычно накладываю на это помещение заклинание, которое не позволяет распространяться звукам. Я сейчас привел его в действие, котенок ничего не услышит. Расскажите мне о своих неприятностях.

Рхиоу описала неисправность ворот и все безуспешные попытки ее устранить. Эхеф слушал ее, приняв позу, которую Рхиоу хорошо помнила по предыдущим разговорам со старым котом: передние лапы сложены калачиком, глаза полуприкрыты. Один или два раза он перебил Рхиоу, чтобы задать вопрос о технических деталях, касающихся структуры ворот. Наконец Эхеф открыл сначала один глаз, потом второй и оглянулся.

Рхиоу оглянулась тоже. За стеллажами царила подозрительная тишина.

– Не мог же он выбраться наружу? – спросила она.

– Без посторонней помощи не мог. Или если не превратился в мышь, – сказал Эхеф, – чего, к счастью, он еще не умеет делать; впрочем, держу пари: скоро научится. Ладно, вернемся к нашим делам. Весьма печально, Рхи, но ты же не можешь не понимать, какое из всего этого вытекает логическое заключение.

– Я не была уверена, – пробормотала кошка, – и хотела услышать еще чье-то мнение.

– Ты надеялась, что я каким-то образом избавлю тебя от неприятной обязанности, – кривая усмешка сделала заметным, что один верхний клык у Эхефа сломан. – Ты ведь уже обсудила все с Сааш – иначе не стала бы отнимать у меня время, – и она не смогла назвать ничего на нашем уровне реальности, что могло бы вызвать такие неполадки. – Эхеф взглянул на Сааш, и та только огорченно взмахнула хвостом. – Таким образом, причина лежит глубже, на более близком к истокам, более древнем уровне: где-то на Нижней Стороне.

Заключение Эхефа совпало с мнением самой Рхиоу, и это вовсе ее не обрадовало. Маги обычно оценивают вселенные по степени их удаленности от самой центральной из известных реальностей – той, отражениями которой в большей или меньшей степени являются все остальные и вокруг которой они расположены. За время своего существования эта наиболее древняя реальность имела много имен. Маги Народа называют ее Аухв – Очаг; маги-люди дали ей название Сердце Времен. Она – ядро всех вселенных, и некоторые считают ее семенем, из которого те выросли. Так это или нет, но миры, расположенные ближе к Очагу, обладают силой воздействия на другие, более удаленные. Древняя Нижняя Сторона, несомненно, располагалась гораздо ближе к центру по сравнению с миром, в котором вращается Земля, так что все, что происходило там, должно было рано или поздно случиться и здесь. И нарушение действия законов магии во вселенной, столь влияющей на течение событий, имело самые серьезные последствия для действенности заклинаний на Земле.

– Ты хочешь сказать, – спросила Рхиоу, – что нечто влияет на структуру ворот на Нижней Стороне?

Эхеф дернул хвостом.

– Возможно.

– Или некто меняет замки на воротах, – неожиданно сказала Сааш; на мордочке ее отразилось беспокойство.

– Это было бы, пожалуй, меньшее из двух зол, – пробормотал Эхеф, – хотя ничего хорошего не происходит в любом случае.