Мать протягивает фотографию размером с открытку. Держу за уголок, приближаю к лицу. Сонные глаза моргают и покрываются влагой.

На снимке три парня обнимают другу друга за плечи и одинаково лыбятся в камеру. Мирная жизнь. Парни счастливы и беспечны. Это еще не Чех, Шмель и Кит, а Антон Солнцев, Денис Шмелев и я, Никита Данилин. Нас снимала Злата на свой телефон и переслала удачный кадр каждому. Я никогда не видел этот снимок на картоне, но часто разглядывал на дисплее.

— Ой! Там что-то написано. — Это голос мамы.

Я поворачиваю карточку. На обороте надпись круглым почерком: «Сегодня вечером в нашем месте. З».

Размеренный ход сердца срывается вскачь. З — значит Злата! Она вернулась. Она назначила встречу!

И тут же щемящая боль — что с ней? Почему она исчезла и почему вернулась?

Я пережевываю теплый хлеб, не чувствуя вкуса, и осознаю, что не могу ждать до вечера. Натягиваю одежду, сбегаю по лестнице во двор, спешу в другой подъезд и поднимаюсь на этаж Златы.

На звонок в ее квартиру никто не открывает. Ее родители на работе. Отец в школе, а мать в детском саду. Детский садик совсем рядом, и я спешу туда.

За забором воспитательница Анна Николаевна Солнцева контролирует игры малышей.

Я машу рукой и зову:

— Анна Николаевна! — Она подходит. Я выпаливаю: — Злата вернулась?

Женщина с недоверием взирает на мой очумелый вид и качает головой:

— Нет ее.

— Где Злата? Вы что-то знаете?

— Злата звонила. Работает проводницей. Получит отпуск — приедет, — нехотя сообщает женщина.

Мне невтерпеж:

— Когда? Сегодня?

— Забудь ее, Контуженый.

Анна Николаевна повторяет прощальный плевок Златы — забудь! И отворачивается, чтобы уйти.

Мне жутко обидно. И я тараторю:

— Это она так сказала? А Злата рассказала вам про свою беременность? Вот вы тут с чужими детишками играетесь, а могли бы нянчиться со своими внуками. Но этого не будет. Не из-за меня, а из-за вас! Вы не отговорили дочь от аборта!

Анна Николаевна оборачивается на полушаге. Она заторможена, удивлена, растеряна, не знаю, как еще описать ее шоковое состояние.

— Так вы не знали? Злата уехала, чтобы…

Я не договариваю. Злата уехала, чтобы скрыть беременность. Или сделать аборт в другом городе. В нашем маленьком городке про такое разболтают. Главное, она уехала не от меня. Плохое — в прошлом. Злата дает мне шанс восстановить отношения. Поэтому и вернулась.

Я достаю фотографию и перечитываю ее послание: «Сегодня вечером в нашем месте. З». Злата где-то рядом, а я обидел ее мать.

— Анна Николаевна, извините. Забудьте, что я наговорил. Мне нужно встретиться и поговорить со Златой. Это правда, что сейчас Златы нет в городе?

Я жду ответа и прислушиваюсь к внутренним ощущениям. Анна Николаевна оживает.

— Я все сказала. Мне надо работать, — заявляет она и возвращается к малышам.

Я трогаю нос — чисто. Меня не обманывают. Остается решить загадку: если Златы нет в городе, кто подкинул фотографию?

Она же проводница, была на станции утром проездом! Забежала, опустила снимок в почтовый ящик — и на поезд. Или попросила кого-то.

Объяснение кажется разумным. Вечером Злата вернется из рейса и сразу встретится со мной. Поэтому и выбрала место рядом с вокзалом.

«В нашем месте» — это старый паровоз, тайное убежище нашей троицы. Оттуда исчезли деньги. Злата хочет объясниться. Она не виновата. Что-то произошло помимо ее воли. А если говорить о вине, то это я виноват перед ней. В той же паровозной будке я накинулся на нее, как животное.